Japanische Wissenschaftler sind begeistert, dass am Montag (7. Dezember) nach einem langen Flug von Australien – und einer noch viel längeren Reise durch das Sonnensystem – endlich Asteroidenproben ankommen.
Diese Gesteinsbrocken stammen von einem erdnahen Asteroiden namens Ryugu; die Hayabusa2-Raumsonde hat sie 2019 vor einer einjährigen Reise eingefangen, um sie in einer kleinen Probenrückführungskapsel zur Erde zu bringen. Die Kapsel landete am 5. Dezember in der Woomera Prohibited Area in Südaustralien und erzeugte einen atemberaubenden Feuerball am Himmel in der Morgendämmerung. Japanische Wissenschaftler vor Ort haben die Kapsel erfolgreich aufgespürt und die wertvolle kosmische Lieferung eingesammelt, um die letzte Etappe ihrer Reise anzutreten.
„Der Traum ist wahr geworden“, sagte Hitoshi Kuninaka, Generaldirektor des Instituts für Weltraum- und Raumfahrtwissenschaften der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), die die Hayabusa2-Mission leitet, während einer Pressekonferenz am 5. Dezember in Japan.
Zugeordnet: Japans Hayabusa2-Mission zur Rückführung von Proben vom Asteroiden Ryugu in Bildern
Die Hayabusa2-Raumsonde verließ Ryugu im November 2019, nachdem sie Proben von der Oberfläche und dem Inneren des Asteroiden entnommen hatte. Das Hauptraumschiff trennte sich nur zwei Tage vor Abschluss der Lieferung von der Rückkehrkapsel und zog sich zurück, um mit der Arbeit an seiner erweiterten Mission zu beginnen, die Begegnungen mit zwei weiteren Asteroiden in den Jahren 2026 und 2031 vorsieht.
In der Zwischenzeit warteten Wissenschaftler in Australien auf den charakteristischen Feuerball, den die Kapsel auf ihrem Weg durch die Atmosphäre erzeugen würde. „Das Wetter war kristallklar“, sagte Yuichi Tsuda, Projektleiter von Hayabusa2, während der Pressekonferenz über das Wetter bei der Ankunft der Kapsel. Die Feuerkugel flog durch das Kreuz des Südens und in die Nähe von Alpha Centauri, wie Beamte auf der Pressekonferenz sagten.
Aber die atemberaubenden Bilder der Feuerkugel beim Wiedereintritt, die Beobachter einfangen konnten, hätte es fast nicht gegeben. Am Vortag war ein Sturm über das Gebiet gezogen, und die Wissenschaftler befürchteten, dass das Wetter die Bergung erschweren würde. „Einen Tag zuvor hatte es stark geregnet; wir hatten großes Glück“, sagte Satoru Nakazawa, der Leiter der Bergungsmission, auf der Pressekonferenz.
Obwohl sich das Wetter aufklärte, gab es während der Bergung noch einen angespannten Moment, sagte er. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, als die Kapsel landete, so dass das Bakensignal für die wartenden Empfänger weniger deutlich war. „Ich war sehr, sehr, sehr nervös und unruhig“, sagte Nakazawa. „Wir mussten eine sehr nervöse und frustrierende Zeit verbringen, bis die Sonne aufging.“
Als die Sonne aufging, konnten die Wissenschaftler die Kapsel mit eigenen Augen sehen, die genau im geplanten Landebereich lag und neben einem Busch auf dem roten Boden von Woomera abstürzte. Nakazawa erklärte, dass das JAXA-Personal den Fallschirm, den Busch und die Kapsel vorsichtig voneinander löste, um zu verhindern, dass explosive Auslöser des Fallschirms geladen blieben.
Nach der ersten Inspektion sprangen etwa zwei Dutzend Mitarbeiter in Aktion und brachten die Raumkapsel zur sicheren Aufbewahrung in eine Kiste und dann zu einem Hubschrauber, der sie zum Hauptquartier des Teams brachte. Dort versuchten die Wissenschaftler, eine Gasprobe aus der Kapsel zu entnehmen, die möglicherweise noch Gase von Ryugu selbst enthält.
Aber die Zeit drängte: Das Hayabusa2-Team wollte die Probe innerhalb von 100 Stunden nach der Rückkehr zur Erde in Japan haben, um das Weltraumgestein unversehrt zu erhalten. Daher war das nächste Ziel der Kapsel ein Flugzeug, das am Montag einen neunstündigen Flug von Australien nach Japan antreten sollte.
„Dort wird die Probe beginnen, ihre Geschichten zu erzählen und uns einige wunderbare wissenschaftliche Erkenntnisse liefern“, sagte Megan Clark, Leiterin der australischen Raumfahrtbehörde, auf der Pressekonferenz. „2020 war ein schwieriges Jahr auf der ganzen Welt, aber Hayabusa2 und die sichere Rückkehr der Kapsel erinnern uns daran, unseren Glauben an die Welt und unser Vertrauen, unsere Wertschätzung und unsere Ehrfurcht vor der Wissenschaft unseres Universums zu erneuern.“
Noch bevor die Probe selbst in Augenschein genommen wird, freuen sich die Wissenschaftler der Mission über das erfolgreiche Sammelverfahren und die wissenschaftlichen Entdeckungen, die daraus resultieren werden.
„Hayabusa2 ist zuhause. Sie hat ihre sechsjährige Reise beendet und wir sind in Woomera gelandet und konnten die Schatzkiste einsammeln“, sagte Tsuda. (Die Mission startete im Dezember 2014.) „Hayabusa2 ist immer noch in perfektem Zustand und die Kapsel ist auch perfekt … Wir freuen uns wirklich darauf, die Kapsel zu sehen.“
E-Mailen Sie Meghan Bartels an [email protected] oder folgen Sie ihr auf Twitter @meghanbartels. Folgen Sie uns auf Twitter @Spacedotcom und auf Facebook.
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