Odinioară s-a crezut în mod eronat că sunt cauzate de o boală a ficatului, așa că sunt numite „pete hepatice”. De fapt, aceste pete ale pielii sunt cauzate de o acumulare a pigmentului pielii, melanina, și sunt asociate cu îmbătrânirea și expunerea pe termen lung la lumina ultravioletă. Denumite tehnic „Lentigo senilis”, aceste pete hiperpigmentate prezintă de obicei doar o problemă cosmetică, cu excepția cazului în care dezvoltă margini neregulate și suferă o schimbare de culoare, caz în care trebuie să fie evaluate de un medic. Persoanele deranjate de astfel de „pistrui senili” pot căuta ajutor la hidrochinonă.
Când este aplicată ca ingredient într-o cremă pentru piele, această substanță chimică inhibă activitatea tirozinazei, o enzimă necesară pentru formarea melaninei. Acest lucru aduce în discuție trei întrebări. Cât de bine acționează hidrochinona, ce concentrație este necesară și ce riscuri, dacă există, prezintă utilizarea sa? Hidrochinona funcționează, iar eficacitatea sa, așa cum este de așteptat, este legată de doză. Este nevoie de o concentrație minimă de 1% într-o cremă pentru a vedea vreun rezultat, iar efectele cu adevărat semnificative apar la 4%. În SUA, hidrochinona este disponibilă în produse eliberate fără prescripție medicală la concentrații de până la 2%, orice cantitate mai mare necesită o rețetă. În Europa și în Canada, toate produsele cu hidrochinonă necesită prescripție medicală. De ce această diferență?
Diferite agenții de reglementare ajung la decizii în moduri diferite. În acest caz, Europa și Canada se uită la scenariile cele mai pesimiste, în timp ce SUA evaluează hidrochinona pe baza utilizării sale reale în produsele cosmetice. Studiile privind hrănirea șobolanilor au sugerat că hidrochinona poate fi cancerigenă, deși acest lucru este controversat. La om, în cazuri rare, ingestia accidentală de lichid de developare fotografică conținând hidrochinonă a dus la reacții toxice, dar într-un studiu controlat cu voluntari umani, ingestia a 300-500 mg zilnic timp de luni de zile nu a produs efecte observabile. În ceea ce privește aplicarea locală, nu a fost observată nicio reacție sistemică și nu a fost găsită nicio legătură cu cancerul de piele. Există însă riscul de iritare a pielii, mai ales dacă nu se folosește protecție solară după aplicare, precum și o decolorare albastră rar întâlnită, cunoscută sub numele de „ochronosis”. În cazul unor concentrații mai mari există posibilitatea de a pierde prea mult pigment, rezultând pete albe. În principal din aceste din urmă motive, precum și din cauza unor îngrijorări legate de faptul că hidrochinona nu a fost studiată cu suficientă rigoare, Canada și Europa sunt îngrijorate cu privire la disponibilitatea fără prescripție medicală.
Dar, în afară de produsele cu hidrochinonă care au fost falsificate cu compuși de mercur, ceea ce s-a întâmplat în Africa, nu au apărut probleme semnificative cu soluțiile de 2%. Hidrochinona există, de asemenea, în natură, găsită în plantele bearberry, madder și mulberry, ale căror extracte sunt promovate ca „agenți naturali de iluminare a pielii”. Acestea funcționează, dar orice probleme care apar cu hidrochinona se aplică și acestor preparate. Faptul că hidrochinona provine dintr-o sursă naturală este irelevant. Practic, preparatele cu 2% de hidrochinonă, indiferent de sursă, pot reduce eficient petele de vârstă, iar alarma trasă de unele organizații activiste cu privire la astfel de produse nu este susținută de dovezi.
.