Un post invitado por Steve Berardi de PhotoNaturalist
En la fotografía digital, se habla mucho de los bits:
- 12 bits frente a 14 bits de los convertidores analógicos a digitales (ADC)
- 8 bits frente a 16 bits de color
- 32 bits frente a 64 bits de Photoshop
Pero, ¿qué significa todo esto? Aunque más bits suelen significar un procesamiento de mayor calidad, no siempre es tan sencillo. A veces es necesario conocer toda la historia antes de llegar a una conclusión.
Antes de entrar en estos ejemplos específicos que son comunes en la fotografía digital, es importante entender qué es realmente un bit.
¿Qué es un bit?
La palabra «bit» viene de dos palabras: binario y dígito. Cada bit tiene dos valores posibles: 1 ó 0. A veces también es útil pensar en un bit como «encendido» (1) o «apagado» (0).
Aunque un bit puede almacenar dos valores posibles, una secuencia de dos bits puede almacenar cuatro valores posibles: 00, 01, 10 y 11. Con una secuencia de bits, el orden importa, por lo que «01» es muy diferente de «10».
Cada vez que se añade un bit a una secuencia, se duplica el número de valores posibles, por lo que si se pasa de dos bits a tres bits, se pasa de cuatro valores posibles a ocho valores posibles.
Como ejemplo, digamos que te interesa almacenar algo que tiene 16 valores posibles. En este caso necesitaría 4 bits (2 x 2 x 2 x 2 = 16).
Convertidores de analógico a digital (ADC): 12 bits frente a 14 bits
Todas las cámaras digitales tienen algún tipo de convertidor de analógico a digital (ADC) que convierte la señal analógica captada por el sensor en una señal digital que produce su imagen. La mayoría de las cámaras DSLR de hoy en día tienen un ADC de 12 o 14 bits.
Los bits en este caso se refieren al número de valores tonales posibles que el sensor de su cámara puede capturar. Por ejemplo, un ADC de 12 bits puede capturar 4.096 valores tonales posibles para cada píxel. Por otro lado, el ADC de 14 bits puede capturar 16.384 valores tonales para cada píxel.
Al principio, puede parecer que el ADC de 14 bits es un claro ganador: ¡puede capturar 12.000 valores tonales más! Pero, estos dos bits extra no están aumentando el rango dinámico de tu cámara, sólo están añadiendo más pasos dentro de ese rango. Es como si cogieras una barra de pan y cortaras cada rebanada por la mitad para hacer rebanadas aún más pequeñas. Puede que ahora tengas más rebanadas de pan, pero el tamaño de la barra es el mismo.
Por lo tanto, experimentarás una calidad de imagen ligeramente mejor con el ADC de 14 bits, pero realmente sólo se nota en las sombras profundas y en los gradientes suaves (como los que se encuentran en una foto de una puesta de sol).
Para obtener más detalles sobre los ADC de 14 bits frente a los de 12 bits, consulta estos útiles artículos:
- Sombras profundas: 12 bits vs 14 bits
- Gradientes suaves: 12 bits frente a 14 bits
- Cómo entender el rango dinámico en la fotografía digital
Color: 8 bits frente a 16 bits
En la mayoría de los programas de posprocesamiento, se puede elegir entre color de 8 bits y color de 16 bits. Los bits en este caso se refieren al número de posibles valores tonales disponibles para cada canal de color (rojo, verde y azul) de cada píxel.
Con las imágenes de 8 bits, tienes 256 valores posibles para el canal rojo, 256 valores para el canal verde y 256 valores para el canal azul. Y con las imágenes de 16 bits, tienes 65.536 valores posibles para cada canal de color.
Usar el color de 16 bits dará lugar a archivos bastante grandes, pero vale la pena el tamaño extra porque con el procesamiento de 16 bits reducirás significativamente las posibilidades de posterización (como se ve en la foto de abajo). Es una buena idea utilizar el color de 16 bits incluso si originalmente disparó en JPEG (que es de 8 bits), porque los bits adicionales ayudarán a reducir los errores de redondeo al realizar tareas comunes de post-procesamiento como Curvas o Niveles.
Para obtener más información sobre el color de 8 bits frente al de 16 bits, consulte estos útiles artículos:
- Entendiendo la profundidad de bits
- ¿Qué es la posterización de la imagen?
Photoshop: 32 bits Vs. 64 bits
Algunas aplicaciones de posprocesamiento, como Adobe Photoshop, ofrecen versiones de 32 bits y de 64 bits. Los bits en este caso se refieren al número de direcciones de memoria posibles. Con 32 bits se pueden utilizar hasta 4 GB de memoria física, pero con 64 bits se pueden utilizar teóricamente hasta 17.200 millones de GB de memoria (aunque esta cantidad suele estar muy limitada por el sistema operativo).
Hay una idea errónea de que la versión de 64 bits de Photoshop es siempre más rápida, pero en realidad, para aprovechar el aumento de velocidad (que es mínimo), tienen que ocurrir tres cosas:
- Necesita más de 4GB de memoria física
- Necesita estar trabajando con imágenes muy grandes (al menos 800 MB)
- Necesita estar ejecutando un sistema operativo de 64 bits (e.p. ej. Vista x64 o Mac OS 10.6)
Puede que pienses que 800 MB es más grande de lo que vas a trabajar, pero el tamaño de los archivos puede ser muy grande si estás construyendo una imagen panorámica, o trabajando con múltiples capas de imágenes para mezclar exposiciones.
Incluso si cumples las tres condiciones anteriores, todavía hay una posibilidad de que no notes ninguna aceleración en absoluto, dependiendo de las operaciones que estés realizando en la imagen. Además, tenga en cuenta que muchos plugins de terceros no funcionan con la versión de 64 bits de Photoshop.
Para obtener más detalles sobre 32 bits Vs. Photoshop de 64 bits, consulte estos artículos informativos:
- Photoshop CS4: Benchmarks de 32 bits vs 64 bits
- Photoshop CS5 de 64 bits vs Photoshop CS4 de 32 bits Benchmarks
- Guía Lifehacker de los sistemas operativos de 64 bits vs 32 bits
Recuerde: No todos los bits se crean igual
La clave que hay que sacar de este post es que no todos los bits se crean igual. El hecho de que algo tenga el doble de bits no significa que sea automáticamente el doble de rápido o el doble de calidad. Antes de sacar cualquier tipo de conclusión sobre los 16 bits frente a los 32 bits / etc, hay que entender realmente la historia de cómo se utilizan esos bits.
Acerca del autor: Steve Berardi es un naturalista, fotógrafo e informático.
Puedes encontrarlo normalmente haciendo senderismo en las hermosas montañas y desiertos del sur de California. Lee más artículos suyos sobre fotografía de la naturaleza en PhotoNaturalist y síguelo en Twitter.