Yhdysvaltojen länsiosissa koettiin 1980-luvun lopulla pitkä kuivuus. Suuri osa Kaliforniasta koki yhden pisimmistä koskaan havaituista kuivuuskausista vuoden 1986 lopusta vuoden 1992 loppuun. Tilanne paheni vuonna 1988, kun suuri osa Yhdysvalloista kärsi myös vakavasta kuivuudesta. Kaliforniassa viisi vuotta kestänyt kuivuus päättyi vuoden 1992 lopulla, kun merkittävä El Niño -tapahtuma Tyynellämerellä (ja Pinatubo-vuoren purkautuminen kesäkuussa 1991) todennäköisesti aiheutti epätavallisen pitkään jatkuneet runsaat sateet.
Edellisenä vuonna Yhdysvaltojen kaakkoisosassa ja Kaliforniassa vallinneen lievemmän kuivuuden jälkeen vuosien 1988-89 kuivuus koetteli keski-atlanttisia osavaltioita, Yhdysvaltojen kaakkoisosaa, Yhdysvaltojen keskilänsiosaa, pohjoisia Suuria tasankoja ja Yhdysvaltojen länsiosia. Kuivuuteen liittyneet helleaallot tappoivat noin 4 800-17 000 amerikkalaista ja karjaa eri puolilla Yhdysvaltoja. Vähän viljelykelpoisen maan viljely ja pohjaveden pumppaaminen lähes tyhjäksi vaikuttivat osaltaan tämän tapahtuman aiheuttamiin vahinkoihin. Kuivuus tuhosi satoja lähes koko maassa, nurmikot muuttuivat ruskeiksi, ja monet kaupungit julistivat vesirajoituksia. Syyskuussa 1988 hurrikaani Gilbert, joka kulki Teksasin ja Oklahoman yli trooppisena matalasateena, heikkeni siirtyessään pohjoisemmaksi Missouriin ja levitti sadetta aina Suurille järville asti. Joillakin alueilla Gilbert-hurrikaani poisti kuivuuden kokonaan, mutta joillakin alueilla Palmerin kuivuuden vakavuusindeksi oli alkusyksyyn 1988 mennessä -6 tai sitä alhaisempi, ja kuivuuden hydrologisten vaikutusten lieventämiseksi tarvittiin yleinen muutos yli yhdeksän edeltävän kuukauden ajan vallinneeseen malliin. Maataloudelle aiheutuneet vahingot oli tässä vaiheessa jo pääosin korjattu, mikä johti hyödykkeiden ennätyshintoihin.
Yellowstonen kansallispuiston maastopalot polttivat 793 880 hehtaaria (3 213 km2) ja aiheuttivat alueella poikkeuksellista tuhoa. Monista syistä johtuen katastrofaalinen kuivuus jatkui ylälännen keskilännessä ja Suurten tasankojen pohjoisosissa vuoden 1989 aikana, eikä se virallisesti päättynyt ennen vuotta 1990. Kuivuus jatkui vuoden 1989 aikana ja vaikutti Iowaan, Illinoisiin, Missouriin, Nebraskan itäosaan, Kansasiin ja tiettyihin osiin Coloradoa. Kuivuus vaikutti myös joihinkin Kanadan osiin.
Keväästä alkaen jatkuva tuulimalli toi mantereen keskiosaan kuumaa ja kuivaa ilmaa aavikon lounaisosasta, kun taas useimpina vuosina Meksikonlahdelta tulevan lämpimän ja kostean ilman advektio on sääntönä; näin ollen erittäin korkeista lämpötiloista huolimatta näennäisen lämpötilan kohoaminen ei ollut yhtä vakavaa kuin vuoden 1995 helleaallon aikana.