Pieneltä Menorcan saarelta Espanjan rannikolta on löydetty fossiilisia jäänteitä suurimmasta tunnetusta jäniksestä, joka eli 3-5 miljoonaa vuotta sitten. Tämä muinainen jättiläinen, nimeltään Nuralagus rex (joka tarkoittaa ”Minorcan kanien kuningasta”), olisi painanut noin 12 kiloa. Sen luurankorakenne viittaa siihen, että sitä ei ollut rakennettu hyppimään kuten nykyajan kaneja, eikä sillä ollut nykyajan kaneille ominaista kohonnutta hajuaistia ja erinomaista näköä.
Eurooppalainen kani. Image Credit J.J Harrison via Wikimedia Commons.
Kanien 40 miljoonan vuoden evoluution aikana useimmat lajit ovat pysyneet nykyisten kanien kokoluokassa. Menorcan jättiläiskani on huomattava poikkeus. Sen valtava koko (jänikseksi) on saattanut johtua saaren saalistajien puutteesta. Tämä olisi klassinen esimerkki evoluutiobiologian periaatteesta, jota kutsutaan ”saarisäännöksi” ja jonka mukaan saarelle rajoittuneet eläimet voivat kehittyä suuremmiksi saalistajien puuttuessa tai pienemmiksi ravinnon niukkuuden vuoksi. Nuralagus rexin aikalaisia, joita löytyy myös Menorcan fossiilirekisteristä, ovat muun muassa lepakko, kookas unikoira ja jättiläiskilpikonna.
Kun tohtori Josep Quintana Institut Català de Paleontologian laitokselta löysi jättiläiskanin fossiiliset jäännökset, hän tajusi törmänneensä kyseiseen olentoon aiemmin. Maaliskuun 22. päivänä 2011 julkaistussa lehdistötiedotteessa hän sanoi,
Kun löysin ensimmäisen luun, olin 19-vuotias, en tiennyt, mitä tämä luu edusti. Luulin, että se oli jättimäisen pienoiskilpikonnan luu!
Josep Quintanan vuonna 1989 19-vuotiaana löytämä reisiluun päädyn fossiili, jonka luultiin tuolloin kuuluvan jättimäiselle kilpikonnalle. Vasta kun hän löysi Nuralagus rexin fossiilisen luurangon, hän tajusi, että myös vuoden 1989 luu oli peräisin jättiläiskaniinista. Oikealla on kokovertailun vuoksi eurooppalaisen kanin reisiluu. Image Credit: Josep Quintana.
Tästä muinaisesta jättiläiskanista julkaistiin hiljattain Journal of Vertebrate Paleontology -lehdessä Quintanan ja hänen kanssakirjoittajiensa Meike Köhlerin ja Salvador Moyà-Solàn kirjoittama artikkeli.
Nuralagus rexin fossiilinen luuranko paljasti paljon eläimestä eläimen elämässä. Quintana ja hänen kollegansa havaitsivat, että sillä oli lyhyt jäykkä selkäranka, ei nykyjänisten kanien pitkää jousitettua selkärankaa, joka mahdollistaa niiden hyppäämisen. Menorcan muinainen kani ei osannut hyppiä. Pikemminkin se kuljeskeli kuin majava maalla. Sen kynnet osoittivat, että se oli voimakas kaivelija, joka todennäköisesti kaivoi esiin ruokaa, kuten juuria ja mukuloita. Kallo paljasti pienet silmäkuopat ja pienet kuulokuplat (luinen kapseli, joka ympäröi keski- ja sisäkorvan), mikä viittaa pieniin silmiin ja huonoon kuuloon. Koska muinaiset jättiläiskaniinit elivät saarella, jolla ei ollut saalistajia, ne kehittyivät niin, että ne menettivät terävät aistit, joita pienet kaniinit tarvitsivat valppauteen hyökkääjiä vastaan.
Nuralagus rexin sääriluuta verrataan Baleaarien saarilta löytyneen sukupuuttoon kuolleen bovidin (sorkkaeläin) sääriluuhun ja eurooppalaisen kaniinin sääriluuhun. Image Credit: Josep Quintana.
Nuralagus rex, 3-5 miljoonaa vuotta sitten elänyt jättiläiskani, on vanhin tunnettu esimerkki ”saaristosäännöstä”. Sen ainutlaatuinen fysiologia tarjoaa tutkijoille mielenkiintoisia näkemyksiä nisäkkäiden evoluutiosta ja sopeutumisesta eristettyyn ympäristöön, jossa ei ole saalistajia. Quintana toivoo, että hänen jättiläiskanistaan tulee jonkinlainen maskotti, joka houkuttelee opiskelijoita ja vierailijoita Menorcan saarelle, joka on suosittu matkailukohde Euroopassa. Mikään muu paikka ei voi väittää olevansa planeetan suurimman koskaan olemassa olleen jäniksen koti.
Kuvataiteilijan käsitys jättiläiskanista Nuralagus rex, kuvassa nykymuotoisen eurooppalaisen jäniksen kanssa. Image Credit: Meike Köhler.
Koolla on väliä, jos olet kilpikonna
Häipynyt jamaikalainen lintu käytti nuijaa muistuttavia siipiä vihollisten lyömiseen
Carl Zimmer, tiedekirjailija, evoluution voimasta
Felisa Smith: Miksi nisäkkäistä ei koskaan tullut isompia kuin suurimmista dinosauruksista
Shireen Gonzaga on freelance-kirjoittaja, joka kirjoittaa mielellään luonnontieteestä. Hän toimii myös teknisenä toimittajana tähtitieteellisessä observatoriossa, jossa hän työskentelee tähtitieteilijöille suunnatun dokumentaation parissa. Shireenillä on monia luontoon liittyviä kiinnostuksen kohteita ja harrastuksia. Hän asuu Cockeysvillessä, Marylandissa.