Szczątki kopalne największego znanego królika, który żył 3 do 5 milionów lat temu, zostały odkryte na małej wyspie Minorka u wybrzeży Hiszpanii. Ten starożytny olbrzym, nazwany Nuralagus rex (co oznacza „Minorkański Król Królików”), ważyłby około 12 kg (około 26 funtów). Jego struktura szkieletu wskazuje, że nie był zbudowany tak, by skakać jak współczesne króliki, nie miał też wyostrzonego węchu i doskonałego wzroku, jak jego współcześni odpowiednicy.
Królik europejski. Image Credit J.J Harrison via Wikimedia Commons.
W ciągu 40 milionów lat ewolucji królików, większość gatunków pozostała w zakresie rozmiarów spotykanych u współczesnych królików. Gigantyczny królik z Minorki jest godnym uwagi wyjątkiem. Jego ogromny rozmiar (jak na królika) mógł być spowodowany brakiem drapieżników na wyspie. Byłby to klasyczny przykład zasady biologii ewolucyjnej zwanej „regułą wyspiarską”, która mówi, że zwierzęta zamknięte na wyspie mogą ewoluować, by stać się większe z powodu braku drapieżników lub mniejsze z powodu niedoboru pożywienia. Współczesne Nuralagus rex, również znalezione w zapisie kopalnym Minorki, obejmują nietoperza, dużą popielicę i gigantycznego żółwia.
Kiedy dr Josep Quintana z Institut Català de Paleontologia odkrył kopalne szczątki gigantycznego królika, zdał sobie sprawę, że spotkał to stworzenie wcześniej. W komunikacie prasowym wydanym 22 marca 2011 r. powiedział,
Gdy znalazłem pierwszą kość miałem 19 lat, nie byłem świadomy, co ta kość reprezentowała. Myślałem, że to kość gigantycznego żółwia minojskiego!
Skamielina końca kości udowej znaleziona przez Josepa Quintanę w 1989 roku, gdy miał 19 lat, myślał wtedy, że należy do gigantycznego żółwia. Dopiero gdy odkrył skamieniały szkielet Nuralagus rex, zdał sobie sprawę, że kość z 1989 roku również pochodziła od gigantycznego królika. Po prawej stronie, dla porównania wielkości, znajduje się kość udowa królika europejskiego. Image Credit: Josep Quintana.
Praca o tym starożytnym gigantycznym króliku, napisana przez Quintanę i jego współautorów Meike Köhler i Salvadora Moyà-Solę, została niedawno opublikowana w Journal of Vertebrate Paleontology.
Skamieniały szkielet Nuralagus rex ujawnił wiele o zwierzęciu za życia. Quintana i jego koledzy stwierdzili, że miał on krótki sztywny kręgosłup, a nie długi sprężysty kręgosłup współczesnych królików, który umożliwia im skakanie. Starożytny królik z Minorki nie mógł skakać. Raczej, to ambled około jak bóbr na lądzie. Jego pazury wskazywały, że był potężnym kopaczem, prawdopodobnie wydobywającym pożywienie, takie jak korzenie i bulwy. Czaszka ujawniła małe oczodoły i małe bańki słuchowe (kostna kapsuła zamykająca ucho środkowe i wewnętrzne), wskazujące na małe oczy i słaby słuch. Żyjąc na wyspie wolnej od drapieżników, starożytne gigantyczne króliki ewoluowały, by stracić wyostrzone zmysły, których małe króliki potrzebują do zachowania czujności wobec napastników.
Poprzeczne kości piszczelowe Nuralagus rex w porównaniu z jedną z wymarłych bydląt (ssaków parzystokopytnych) z Balearów i piszczelą królika europejskiego. Image Credit: Josep Quintana.
Nuralagus rex, olbrzymi królik, który żył od 3 do 5 milionów lat temu, jest najstarszym znanym przykładem „zasady wyspiarskiej”. Jego wyjątkowa fizjologia daje naukowcom interesujący wgląd w ewolucję i adaptację ssaków w odizolowanym środowisku wolnym od drapieżników. Quintana ma nadzieję, że jego gigantyczny królik stanie się pewnego rodzaju maskotką, która przyciągnie studentów i turystów na Minorkę, wyspę będącą popularnym celem wycieczek turystycznych w Europie. Nie ma innego miejsca, które może pretendować do bycia domem największego królika, jaki kiedykolwiek istniał na naszej planecie.
Artystyczna koncepcja gigantycznego królika Nuralagus rex, pokazana z nowoczesnym królikiem europejskim. Image Credit: Meike Köhler.
Rozmiar ma znaczenie, jeśli jesteś żółwiem
Wyginiony jamajski ptak używał skrzydeł przypominających maczugę do taranowania wrogów
Carl Zimmer, pisarz naukowy, o sile ewolucji
Felisa Smith: Dlaczego ssaki nigdy nie stały się tak duże jak największe dinozaury
Shireen Gonzaga jest pisarką freelancerką, która lubi pisać o historii naturalnej. Jest również redaktorem technicznym w obserwatorium astronomicznym, gdzie pracuje nad dokumentacją dla astronomów. Shireen ma wiele zainteresowań i hobby związanych z przyrodą. Mieszka w Cockeysville w stanie Maryland.
.