Fossila rester av den största kända kaninen, som levde för 3 till 5 miljoner år sedan, har upptäckts på den lilla ön Minorka utanför Spaniens kust. Denna forntida jätte, som fick namnet Nuralagus rex (vilket betyder ”kaninernas kung på Minorka”), skulle ha vägt omkring 12 kg. Dess skelettstruktur tyder på att den inte var byggd för att hoppa som dagens kaniner, och den hade inte heller det förhöjda luktsinnet och den utmärkta synen hos sina moderna motsvarigheter.
Europeisk kanin. Image Credit J.J Harrison via Wikimedia Commons.
Under de 40 miljoner år som kaninen utvecklats har de flesta arter hållit sig inom det storleksintervall som finns hos moderna kaniner. Jättekaninen på Menorca är ett anmärkningsvärt undantag. Dess enorma storlek (för en kanin) kan ha berott på bristen på rovdjur på ön. Detta skulle vara ett klassiskt exempel på en princip inom evolutionsbiologin som kallas ”ö-regeln”, som säger att djur som är instängda på en ö kan utvecklas så att de blir större på grund av avsaknaden av rovdjur, eller mindre på grund av bristen på föda. Nuralagus rex’ jämnåriga, som också återfinns i de fossila arkiven från Menorca, är bland annat en fladdermus, en stor hasselmus och en jättesköldpadda.
När dr Josep Quintana från Institut Català de Paleontologia upptäckte de fossila resterna av jättekaninen, insåg han att han hade stött på den här varelsen tidigare. I ett pressmeddelande från den 22 mars 2011 sade han,
När jag hittade det första benet var jag 19 år gammal, jag var inte medveten om vad detta ben representerade. Jag trodde att det var ett ben från en jättesköldpadda från Minorka!
Ett fossil från lårbensändan som Josep Quintana hittade 1989 när han var 19 år gammal, och som man då trodde tillhörde en jättesköldpadda. Det var inte förrän han upptäckte det fossila skelettet av Nuralagus rex som han insåg att benet från 1989 också kom från en jättekanin. Till höger, för storleksjämförelse, visas lårbenet från en europeisk kanin. Image Credit: Josep Quintana.
En artikel om denna gamla jättekanin, skriven av Quintana och hans medförfattare Meike Köhler och Salvador Moyà-Solà, publicerades nyligen i Journal of Vertebrate Paleontology.
Det fossila skelettet av Nuralagus rex avslöjade mycket om djuret i livet. Quintana och hans kollegor fann att det hade en kort styv ryggrad, inte den långa fjädrande ryggraden hos moderna kaniner som gör det möjligt för dem att hoppa. Den gamla kaninen från Minorka kunde inte hoppa. Snarare släntrade den omkring som en bäver på land. Dess klor visade att den var en kraftfull grävare, som troligen grävde upp föda som rötter och knölar. Kraniet avslöjade små ögonhålor och små hörselbullar (en benkapsel som omsluter mellan- och innerörat), vilket tyder på små ögon och dålig hörsel. Eftersom de gamla jättekaninerna levde på en ö fri från rovdjur utvecklades de till att förlora de skarpa sinnen som små kaniner behöver för att vara vaksamma mot angripare.
Tibia från Nuralagus rex jämförs med ett från en utdöd bovid (klövbärande däggdjur) från Balearerna, och ett tibia från en europeisk kanin. Image Credit: Josep Quintana.
Nuralagus rex, en jättekanin som levde för mellan 3 och 5 miljoner år sedan, är det äldsta kända exemplet på ”ö-regeln”. Dess unika fysiologi ger forskarna intressanta insikter om däggdjurens utveckling och anpassning i en isolerad miljö fri från rovdjur. Quintana hoppas att hans jättekanin ska bli en slags maskot för att locka studenter och besökare till Minorca, en ö som är ett populärt turistmål i Europa. Det finns ingen annan plats som kan göra anspråk på att vara hemvist för den största kanin som någonsin funnits på planeten.
Konstnärsbild av jättekaninen Nuralagus rex, som visas tillsammans med den moderna europeiska kaninen. Image Credit: Meike Köhler.
Size matters, if you’re a tortoise
Extinkta jamaicanska fåglar använde klubbliknande vingar för att slå fiender
Carl Zimmer, vetenskapsskribent, om evolutionens kraft
Felisa Smith: Varför däggdjur aldrig blev lika stora som de största dinosaurierna
Shireen Gonzaga är en frilansskribent som tycker om att skriva om naturhistoria. Hon är också teknisk redaktör på ett astronomiskt observatorium där hon arbetar med dokumentation för astronomer. Shireen har många intressen och hobbies med anknytning till naturen. Hon bor i Cockeysville, Maryland.