Valtimonkovettumatauti on valtimoiden sairaus, joka muodostuu valtimoiden joustavuuden menettämisestä, jolloin ne muuttuvat paksummiksi ja jäykemmiksi verisuoniksi, jotka rajoittavat veren (ja näin ollen hapen ja ravinteiden) kulkua elimiin ja kudoksiin. Sydän- ja verisuonitautien riskitekijöillä on suuri merkitys tämän aikuisväestössä hyvin yleisen sairauden kehittymisessä. Vaikka ateroskleroosi alkaa jo lapsuudessa muodostamalla alkuvaiheen vaurioina rasvoittuneita juovia, jotka muuttuvat koko elämän ajan riskitekijöiden vaikutuksesta.
Kun verisuonen seinämä vaurioituu, käynnistyy sarja tapahtumia, jotka johtavat verihiutaleiksi kutsuttujen verisolujen kertymiseen, jotka ovat vastuussa vaurion tukkimisesta. Verihiutaleiden kasautuminen puolestaan edistää rasvan (kolesterolin) kertymistä verisuonten seinämiin. Tämä johtaa niin sanottujen ateroomaplakkien muodostumiseen, jotka aiheuttavat valtimoiden asteittaista ahtautumista.
Kaiken tämän seurauksena verenkierto vähenee merkittävästi, ja näin ollen ihmiskehon elinten ja kudosten verenkierto on puutteellista, eivätkä ne saa tarvittavia ravintoaineita. Toisin sanoen tämä johtaa niin sanottuihin sydän- ja verisuonisairauksiin, kuten sepelvaltimotautiin, aivoverisuonisairauksiin (aivohalvaus), perifeerisiin valtimosairauksiin ja aortan aneurysmoihin. Tämä ongelma aiheuttaa vuosittain noin 17 miljoonaa kuolemantapausta maailmanlaajuisesti, mikä on noin kolmannes maailman kuolemantapauksista.
Ateroskleroosin ja valtimonkovettumataudin erot
Käsitteitä ateroskleroosi ja valtimonkovettumatauti käytetään usein vaihdellen tarkoittamaan samaa asiaa. Vaikka näiden kahden termin välinen ero ei ole selvä, on syytä tietää, että valtimonkovettumatauti on valtimon seinämän paksuuntumista ja kovettumista, kun taas ateroskleroosi on valtimonkovettumataudin alatyyppi, ja sillä tarkoitetaan rasvakertymien, kolesterolin ja muiden aineiden kertymistä verisuonten sisäpuolelle valtimon seinämiin, mikä rajoittaa veren virtausta.
Plakit voivat kalkkeutua, repeytyä ja haavaantua. Kun plakin sisältö joutuu kosketuksiin veren kanssa, se voi aiheuttaa verihyytymän tai trombin, joka voi tukkia valtimon sisäpuolen ja estää verenkierron valtimosta riippuvaiselle sydämen alueelle.
Vaikka sitä pidetään sydänongelmana, se voi vaikuttaa myös mihin tahansa kehon valtimoon (jalat, jalat, käsivarret, lantio) aiheuttaen kipua, kirvelyä tai tunnottomuutta alueella, jopa infektioita, tila tunnetaan nimellä perifeerinen valtimosairaus, joka vaikuttaa erityisesti yli 55-vuotiaisiin.