George Washington et le déisme
Les déistes ont un grand exemple de tolérance, de persévérance et d’intégrité en la personne de leur camarade déiste George Washington.
Les prédicateurs chrétiens qui voulaient ardemment que Washington soit dépeint comme l’un des leurs ont inventé de nombreuses histoires sur les fortes croyances chrétiennes de George Washington. L’un des principaux pourvoyeurs de ces pièces de propagande était Mason Locke Weems, un prédicateur chrétien qui a inventé la fable de George Washington et du cerisier. Il a également promu fiévreusement le mythe de George Washington et du christianisme.
Washington, comme beaucoup de gens dans l’Amérique coloniale, appartenait à l’église anglicane et y était sacristain. Mais dans l’Amérique primitive, en particulier dans l’Amérique prérévolutionnaire, il fallait appartenir à l’église dominante si l’on voulait avoir une influence dans la société, comme l’illustre ce qui suit, extrait de Old Chruches, Ministers and Families of Virginia, par l’évêque William Meade, I, p 191. « Même M. Jefferson, et George Wythe, qui ne cachaient pas leur incrédulité à l’égard du christianisme, prirent part aux fonctions de vestrymen, l’un à Williamsburg, l’autre à Albermarle ; car ils souhaitaient être des hommes d’influence. »
Dans le livre Washington and Religion de Paul F. Boller, Jr, nous lisons à la page 92 : « Washington n’était pas un infidèle, si par infidèle on entend incroyant. Washington avait une foi inébranlable en la Providence et, comme nous l’avons vu, il a exprimé cette foi publiquement en de nombreuses occasions. Le fait qu’il ne s’agissait pas d’un simple exercice de rhétorique destiné à être consommé par le public apparaît clairement dans les allusions constantes qu’il fait à la Providence dans ses lettres personnelles. Il y a toutes les raisons de croire, à partir d’une analyse attentive des références religieuses dans sa correspondance privée, que la confiance de Washington en un Grand Concepteur selon les lignes déistes était aussi profondément ancrée et significative pour sa vie que, disons, la confiance sereine de Ralph Waldo Emerson en un Esprit universel imprégnant les apparences toujours changeantes du monde quotidien. »
À la page 82 du même livre, Boller inclut une citation d’un ministre presbytérien, Arthur B. Bradford, qui était un associé d’Ashbel Green un autre ministre presbytérien qui avait connu George Washington personnellement. Bradford a écrit que Green, « a souvent dit à mon audience, bien que très tristement, bien sûr, que si Washington était très déférent envers la religion et ses cérémonies, comme presque tous les fondateurs de la République, il n’était pas chrétien, mais déiste. »
Comme les personnes vraiment intelligentes de tous les temps et de tous les lieux, Washington a réalisé combien nous en savons peu sur la vie et le fonctionnement de l’univers. Il a écrit que les voies de la Providence étaient « impénétrables ». Pourtant, il fait du mieux qu’il peut dans tous les aspects de sa vie. Lorsque les choses étaient sombres et qu’il semblait que la Révolution serait perdue, il n’a jamais abandonné. Même lorsque des personnes dans ses propres rangs se retournaient contre lui et essayaient de le couler, il a persévéré en raison de sa croyance déiste profonde et sincère en la Providence.
George Washington a couplé sa croyance authentique en la Providence avec l’action. Après la défaite américaine à Germantown en 1777, il a déclaré : « Nous devons nous efforcer de mériter mieux de la Providence, et, j’en suis persuadé, elle nous sourira. » Il a également écrit que nous devrions prendre soin de faire de notre mieux dans tout ce que nous faisons afin que notre, « raison et notre propre conscience approuvent. »
La tolérance de Washington pour les différentes religions a été rendue évidente par son ordre à l’armée continentale d’arrêter l’observation du Jour du Pape. Le Pope’s Day était l’équivalent américain du Guy Fawkes’ Day en Angleterre. Un élément clé du Pope’s Day était de brûler l’effigie du pape. Dans son ordre, Washington a décrit cette tradition comme, « ridicule et puérile » et qu’il n’y avait pas de place pour ce type de comportement dans l’armée continentale.
L’altruisme et l’intégrité que possédait Washington sont rendus évidents par sa retenue dans ses gains personnels. A la conclusion réussie de la Révolution américaine, il aurait pu se faire dictateur à vie. Ou il aurait pu permettre aux autres de le faire roi. Pourtant, comme le général romain Lucius Quinctius Cincinnatus avant lui, Washington a refusé de faire l’un ou l’autre.
Le prédicateur Weems a écrit que sur le lit de mort de Washington, « Washington a croisé ses bras décemment sur sa poitrine, puis en soufflant ‘Père des miséricordes, prends-moi à toi’, – il s’est endormi. » Comme presque tout ce que les fondamentalistes chrétiens ont écrit sur Washington, ce n’est pas vrai.
Tobias Lear, le secrétaire de Washington, était avec lui quand il est mort. Voici son récit de la mort de Washington.
« Vers dix heures du matin, il a fait plusieurs tentatives pour me parler avant d’y parvenir, à la fin il a dit, -‘Je m’en vais. Faites-moi enterrer décemment ; et ne laissez pas mettre mon corps dans le caveau moins de trois jours après ma mort. » Je fis une révérence d’assentiment, car je ne pouvais pas parler. Il me regarda alors de nouveau et dit : « Me comprenez-vous ? » Je répondis : « Oui. » « C’est bien », dit-il.
« Environ dix minutes avant qu’il n’expire (c’est-à-dire entre dix et onze heures), sa respiration devint plus facile ; il était couché tranquillement ; – il retira sa main de la mienne, et tâta son propre pouls. J’ai vu son visage changer. J’ai parlé au docteur Craik qui était assis près du feu ; – il s’est approché du lit. La main du Général s’est détachée de son poignet – je l’ai prise dans la mienne et l’ai mise dans ma poitrine. Le Dr Craik lui mit les mains sur les yeux et il expira sans une lutte ni un soupir ! »
Comme d’autres déistes tels que Paine, Jefferson, Voltaire, Franklin et Allen, Washington ne craignait pas la mort mais la considérait comme une autre partie de la nature. Bien qu’il n’ait pas beaucoup spéculé sur une vie après la mort, il était à l’aise pour considérer sa propre mort comme faisant partie du dessein de Dieu.
George Washington nous offre un formidable exemple d’altruisme et d’action positive. Ses actions nous disent plus fort que n’importe quelle parole de persévérer face à tous les obstacles. De ne jamais abandonner et de toujours associer nos convictions sincères à l’action.