En dépit de la baisse globale des effectifs syndicaux aux États-Unis au cours des 30 dernières années, le domaine des soins de santé a connu une augmentation constante de la représentation. Les syndicats ont ciblé le secteur des soins de santé pour augmenter les cotisations des membres, même dans les États où le droit au travail est garanti. Comme les infirmières autorisées sont une pierre angulaire importante de l’industrie des soins de santé et fournissent la prépondérance des soins directs aux patients, il faut se demander si les syndicats, ou les unités de négociation collective, bénéficient ou nuisent aux soins de santé ?
Alors que de nombreuses industries laissent leurs racines syndicales dans le passé, car la mondialisation et les progrès technologiques dépassent le travailleur représenté, l’adhésion aux syndicats infirmiers est en constante augmentation. Selon le Bureau of Labor Statistics, 20,4 % des infirmières appartenaient à une unité de négociation collective, ce qui est nettement plus élevé que la moyenne nationale de 13,1 % dans l’ensemble des États-Unis. Les infirmières et les travailleurs de la santé se sont vu accorder le droit de se syndiquer par la National Labor Relations Act il y a près de 40 ans, une décision controversée compte tenu de la nature publique « essentielle » des infirmières pour fournir des soins dans divers milieux. Depuis lors, de nombreux syndicats ont ciblé les infirmières pour qu’elles se syndiquent sous le couvert de l’amélioration des résultats pour les patients.
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Il n’y a pas un seul syndicat qui représente les infirmières à travers la nation. Des syndicats tels que le Service Employees International Union représentent les infirmières ainsi que de nombreux groupes d’employés tels que les concierges et les travailleurs des aéroports. Des syndicats comme le National Nurses United et des organisations d’État comme la California Nurses Association encouragent les infirmières à y adhérer car ils prétendent être axés sur les infirmières. Cependant, la plupart de ces syndicats ne sont ni organisés ni dirigés par des infirmières. De nombreux représentants syndicaux sont des avocats du travail qui ne connaissent pas la pratique infirmière ou les soins de santé. Ce reflet de la direction peut faire croire que les syndicats dits infirmiers, ou ceux qui représentent les infirmières, sont plus intéressés par le pouvoir des cotisations des membres. Les infirmières membres d’une unité de négociation collective paient jusqu’à 90 dollars par mois pour être représentées par le syndicat. Compte tenu du nombre d’infirmières travaillant dans des organisations représentées, les syndicats sont une entreprise lucrative.
Le pouvoir d’avoir un syndicat qui négocie pour les infirmières peut être attrayant pour de nombreuses infirmières, étant donné que les infirmières dans des rôles syndiqués sont payées 20% de plus que les infirmières dans des établissements non syndiqués. Cependant, lorsqu’un syndicat décide de faire grève, de nombreuses infirmières sont confrontées à une perte de salaire importante pendant la grève ainsi qu’à leur dilemme éthique personnel de laisser leurs patients à des infirmières de remplacement qui ne connaissent pas leur population de patients. Les résultats pour les patients diminuent considérablement pendant une grève du personnel infirmier et le coût pour l’organisation peut être préjudiciable. Des organisations ont rapporté des pertes de plus de 46 millions de dollars pour former et remplacer les infirmières lors de grèves importantes. Ces coûts, et même les décès signalés pendant les grèves, sont portés comme un insigne d’honneur par certains syndicats infirmiers qui se vantent de ces résultats auprès de leurs électeurs. Certains petits hôpitaux communautaires ont dû fermer leurs portes pour desservir leurs communautés, ne se remettant jamais du coût de la grève des infirmières.
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Des études de recherche, telles que Nurse Unions and Patient Outcomes, montrent que les hôpitaux avec une syndicalisation réussie ont légèrement amélioré les résultats des patients dans les domaines des infections nosocomiales et des taux de réadmission. Bien que cette étude ait conclu à un effet occasionnel du syndicat sur ces améliorations, on peut affirmer que les patients se portent mieux lorsqu’ils sont admis dans un établissement où les infirmières sont représentées. Des études montrent également que les patients sont moins susceptibles de mourir d’une crise cardiaque dans les hôpitaux syndiqués. Les infirmières travaillant dans des établissements syndiqués font également état d’un meilleur taux de satisfaction professionnelle que leurs collègues non syndiqués.
Pour les États qui n’ont pas de ratio infirmière-patient, ou qui exigent de leurs infirmières qu’elles fassent des heures supplémentaires au point de nuire potentiellement aux patients, une convention collective peut répondre à ces problèmes de sécurité. Les infirmières peuvent voir la valeur du langage contractuel qui exige une gouvernance partagée et des comités de qualité. Des augmentations de salaire cohérentes et des avantages en matière de couverture médicale sont également inscrits dans les contrats des infirmières. À l’inverse, l’ancienneté syndicale l’emportera sur les compétences et les connaissances pour la plupart des rôles syndiqués, ainsi que sur l’absence d’augmentations salariales basées sur la performance.
Il existe de nombreuses recherches, mais peu de preuves définitives pour l’un ou l’autre argument sur le tort ou les avantages de la syndicalisation des infirmières. Les augmentations de salaire insoutenables et les avantages sociaux à prix d’or de certains établissements créent des gouffres de coûts par rapport à un salaire raisonnable conforme au marché qui permet aux organisations d’investir davantage dans les programmes de soins aux patients. Un fait reste vrai : les syndicats dans le secteur des soins de santé représentent une grosse affaire pour les dirigeants syndicaux. Sous couvert d’améliorer les conditions de travail des infirmières et les résultats pour les patients, les syndicats continuent de plaider pour leur propre survie avant tout.
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