L’Indianapolis 500 de 1968 restera à jamais dans les mémoires de la plupart des gens comme la course où la turbine est tombée en panne pour la deuxième année consécutive – à quelques kilomètres du drapeau à damier.
Mais les histoires inédites étaient la domination du gagnant Bobby Unser, et une autre forte course de Lloyd Ruby qui s’est terminée dans la frustration.
Un an après que Parnelli Jones soit passé à six tours de la victoire dans la turbine d’Andy Granatelli, le propriétaire bombastique avec le parrainage STP est revenu avec une armada de trois voitures à turbines.
Joe Leonard a remporté la pole à une vitesse record de 171.559 mph et son coéquipier Graham Hill s’est assis à ses côtés, Unser complétant la première ligne dans son moteur Offenhauser conventionnel.
Et alors que Leonard menait à 10 tours de l’arrivée avant de tomber en panne, il ne s’était pas détaché du peloton comme tout le monde l’attendait. Unser et Ruby ont été plus rapides la plupart de l’après-midi.
« Je pensais que je pouvais courir avec eux , mais honnêtement, je ne pensais pas que je pouvais les dépasser », a déclaré Unser lors du 50e anniversaire de son premier triomphe en Indy 500. « Mais bien sûr, je ne savais pas l’erreur qu’ils ont faite avant le début de la course. Et cela a tout changé. »
Leonard mène Johnny Rutherford. Image par IMS
Unser affirme (et cela a été confirmé par Leonard avant son décès l’année dernière) qu’au lieu de s’en tenir au carburant d’aviation avec lequel les turbines étaient qualifiées, Granatelli est passé à l’essence après avoir obtenu 100 000 dollars de Standard Oil.
C’était beaucoup d’argent pour l’époque, mais cela s’est avéré coûteux.
« Cela a coûté des chevaux-vapeur à Joe et aux autres voitures », a déclaré Unser. « Et je savais au début de la course que j’étais plus rapide que lui, mais je ne savais pas pourquoi. »
Au 8e tour, après que Leonard ait mené les sept premiers circuits, Unser le dépasse sur la ligne droite principale (« J’ai attendu parce que je voulais le faire devant Andy », dit-il en riant) et s’éloigne avec une avance de 6,0s.
« Je suis volontairement resté derrière lui les premiers tours parce que je voulais voir comment ma voiture se comportait », dit-il. « Puis je me suis dit ‘c’est stupide’, alors je l’ai contourné et j’ai attendu qu’il revienne en trombe parce que je me suis dit que je l’avais énervé. Mais il a commencé à s’éloigner dans mes rétroviseurs, et je me suis demandé ce qui se passait.
« Il n’était pas debout sur l’accélérateur, du moins je ne pensais pas qu’il l’était, et je ne pouvais pas comprendre pourquoi. »
À partir de ce moment-là, c’était une bataille entre Unser et Ruby, avec Leonard pas tellement un facteur. Unser a gardé son Rislone Eagle en pointe des tours 8 à 56, 90 à 112 et 120 à 165, tandis que Rube était en tête des tours 57 à 89 et 166 à 174.
Le point pivot de la course est arrivé au tour 162. Unser dépasse Leonard, troisième, et est sur le point de faire de même avec Ruby lorsqu’il s’arrête pour la troisième et dernière fois au 166e tour. Mais sa boîte de vitesses avait mangé tout sauf le quatrième rapport et il lui fallut une éternité pour retrouver sa vitesse, si bien qu’il reprit la course en troisième position.
Au 174e tour, Ruby détenait une avance de deux secondes sur Leonard et de six sur Unser quand la bobine a lâché sur sa Gene White Mongoose et qu’il a rampé dans les stands. Lorsque Carl Williams percute le mur et prend feu au 183e tour, le peloton ralentit et il y a cinq voitures de retard entre Leonard et Unser.
Visite médiatique d’après-course, style 1968 : Unser posant avec Miss Watermelon Bust
Lorsque le vert a été agité pour la dernière fois au tour 191, Leonard a accéléré mais rien ne s’est produit, et il a roulé dans l’infield du virage 1 avec un arbre à carburant cassé tandis que la foule a rugi lorsque Unser a repris le commandement.
« Je n’avais vraiment pas besoin de cet avertissement parce que je savais que j’aurais rattrapé Joe, j’étais juste bien meilleur », a déclaré le triple vainqueur d’Indy qui a terminé avec 53 secondes d’avance sur son dauphin Dan Gurney, l’homme pour qui il remportera le numéro deux en 1975. « Ruby m’a donné du fil à retordre toute la journée, et j’ai vraiment dû travailler pour le dépasser.
« Joe aurait été imbattable s’ils avaient laissé le carburant tranquille. Mais ils ne l’ont pas fait, et ça a été mon jour. »