Tang Xuanzong, nommé Li Longji, neuvième empereur de la dynastie chinoise des Tang, est également connu sous le nom de Tang Minghuang et d’Auguste illustre. Li Longji, un homme de compétence, était le petit-fils de l’impératrice Wu Zetian, la seule femme monarque de l’histoire de la Chine. Lorsqu’il était jeune, Li Longji et sa tante, la princesse Taiping, fille de Wu Zetian, ont fomenté un coup d’État et aidé son père à monter sur le trône, auquel il a succédé. Il fut plus tard nommé Tang Xuanzong.
Lorsque l’empereur Xuanzong eut fermement établi un empire fort avec une capitale cosmopolite à Chang’An (près de Xi’an) et une Cour brillante, il ordonna une recherche à travers le pays pour trouver la plus grande beauté de la Chine. Un jour, aux sources chaudes de Huaqing, Yang Yuhuan (qui deviendra plus tard Yang GuiFei – « Precious Consort Yang »), la concubine de 18 ans de Li Mao, le prince de Shou, et le 18e des fils de l’empereur, attire l’attention de Xuanzong. Au milieu des protestations de son fils, Xuanzong prit Yang pour être sa propre concubine, et elle devint capable d’exercer une énorme influence sur l’empereur, qui commença à négliger les affaires d’état pour passer du temps avec elle.
Les capacités de Tang Xuanzong en poésie, arts et arts martiaux étaient exceptionnelles. Il était un mécène enthousiaste de la musique et du théâtre. Il a fait du jardin théâtral impérial un centre de musique, de danse et d’opéra populaire qui a intégré une école impériale des arts du spectacle. Yang GuiFei le soutenait dans cette entreprise, notamment en recrutant des artistes pour enseigner à l’école. Sous le parrainage du couple impérial, le développement de la danse, de la musique et du théâtre de la dynastie Tang atteint son apogée. Au cours des siècles suivants, l’empereur Xuanzong est reconnu à juste titre comme le fondateur du théâtre chinois.
Il était très versé dans la musique. En entendant une mélodie brahmanique des régions occidentales, il fut enchanté par cette musique et la recomposa en y ajoutant quelques éléments locaux des plaines centrales. Et il a renommé l’air Danse de la jupe arc-en-ciel &Vêtement à plumes.
Avec des talents politiques astucieux également, il a réussi à empêcher la princesse Taiping d’usurper le trône, en la mettant à mort avec ses sbires. Grâce à cela, Tang Xuanzong a stabilisé son règne et le pays a connu une prospérité de près de 40 ans, enregistrée comme la Prospérité de la période Kai Yuan. Après cent ans de développement, l’économie sociale de la Chine est entrée dans une période de prospérité maximale, au cours de laquelle la capitale, Chang’an, est devenue la ville la plus riche et la plus peuplée du monde.
L’empire Tang présentait une scène de prospérité générale dans laquelle les gens vivaient et travaillaient dans une telle paix et un tel contentement que personne ne prenait les articles laissés au bord du chemin et que les portes n’étaient pas verrouillées la nuit. En outre, les contacts politiques, économiques et culturels entre l’empire Tang et les pays étrangers étaient de plus en plus fréquents. Des envoyés diplomatiques, des marchands, des savants, des artistes, des moines et des prêtres d’Asie, d’Europe et d’Afrique venaient constamment visiter l’Empire Tang. L’armée Tang réoccupa les territoires perdus des groupes minoritaires environnants et reprit la souveraineté sur la région occidentale de la Chine.
Cependant, cette splendide apparence extérieure cachait une grande injustice et une grande dépravation.
Pendant la période ultérieure, Tian Bao, de son règne, Tang Xuanzong devint de plus en plus seigneurial et extravagant. Il chouchoutait sa Yang GuiFei et, passant son temps à la recherche du plaisir, négligeait la politique et la cour. Sa nomination de ministres frauduleux et traîtres tels que Li Linfu et Yang Guozhong (le cousin de Yang GuiFei) entraîna une corruption politique, menant Tang Xuangzong sur la voie inévitable de la destruction.
En 755AD, An Lushan, profitant de la corruption de Tang, se souleva contre le gouvernement dans le but de le faire tomber. L’armée traîtresse a rapidement mis à sac les grandes villes Luo Yang et Chang’an. Tang Xuanzong s’est échappé vers l’ouest, à Cheng Du. Au milieu de la fuite, l’armée refusa d’avancer car le cousin de Yang GuiFei – le premier ministre Yang Guozhong – avait des liens avec les traîtres. Après l’exécution de Yang Guozhong, la colère de l’armée s’est retournée contre la concubine de l’empereur, qu’ils ont rendue responsable du soulèvement. Face au refus de l’armée d’avancer. Xuanzong n’a eu d’autre choix que d’ordonner la mort de Yang GuiFei par strangulation. Elle fut enterrée au village de Mawei et Tang Xuanzong, le cœur brisé, s’enfuit vers l’ouest.
Avec la fuite de Tang Xuanzong à Cheng Du, son fils aîné Li Yu, le prince héritier, succéda au trône à Lin Wu pour devenir Tang Suzong. Il ordonna aux généraux Guo Ziyi et Li Guangbi de contre-attaquer, récupérant avec succès Chang’an et Luo Yang. En 763, la rébellion est finalement étouffée, mais 8 années de guerre ont gravement affaibli le pouvoir de la dynastie Tang, qui ne s’est jamais complètement rétablie.
Tang Xuanzong, inconsolable après la perte de Yang GuiFei, meurt en homme brisé quelques années plus tard. Il fut enterré dans le mausolée de Tai.