A Spanyolország partjainál fekvő kis Menorca szigetén a legnagyobb ismert, 3-5 millió évvel ezelőtt élt nyúl fosszilis maradványait fedezték fel. Ez az ősi óriás, akit Nuralagus rexnek (jelentése: “a nyulak minorkai királya”) neveztek el, körülbelül 12 kg-ot nyomhatott. Csontvázszerkezete arra utal, hogy nem úgy volt felépítve, hogy ugráljon, mint a mai nyulak, és nem rendelkezett a mai társaihoz hasonlóan fejlett szaglással és kiváló látással.
Európai nyúl. Image Credit J.J Harrison via Wikimedia Commons.
A nyulak evolúciójának 40 millió éve alatt a legtöbb faj a mai nyulaknál megtalálható mérettartományon belül maradt. A mallorcai óriásnyúl figyelemre méltó kivétel. Hatalmas méretét (nyúl létére) a szigeten élő ragadozók hiánya okozhatta. Ez klasszikus példája lenne az evolúcióbiológia “szigetszabály” nevű elvének, amely kimondja, hogy a szigetre szorult állatok a ragadozók hiánya miatt nagyobbra, a táplálékhiány miatt pedig kisebbre fejlődhetnek. A Nuralagus rex kortársai közé tartozik egy denevér, egy nagytestű alvóegér és egy óriás teknős.
Amikor Dr. Josep Quintana, az Institut Català de Paleontologia munkatársa felfedezte az óriásnyúl fosszilis maradványait, rájött, hogy már korábban is találkozott ezzel a lénnyel. Egy 2011. március 22-én kiadott sajtóközleményben elmondta,
Amikor megtaláltam az első csontot, 19 éves voltam, és nem tudtam, hogy mit képvisel ez a csont. Azt hittem, hogy a minorkai óriásteknős csontja!
A combcsont végi fosszíliát Josep Quintana 1989-ben, 19 éves korában találta meg, és akkor azt hitte, hogy egy óriásteknőshöz tartozik. Csak amikor felfedezte a Nuralagus rex fosszilis csontvázát, jött rá, hogy az 1989-es csont is egy óriásnyúlból származik. Jobbra, a méretbeli összehasonlítás kedvéért, egy európai nyúl combcsontja látható. Image Credit: Josep Quintana.
A Journal of Vertebrate Paleontology című folyóiratban nemrég jelent meg a Quintana és társszerzői, Meike Köhler és Salvador Moyà-Solà által írt tanulmány erről az ősi óriásnyúlról.
A Nuralagus rex megkövesedett csontváza sok mindent elárult az állatról életében. Quintana és kollégái megállapították, hogy rövid, merev gerince volt, nem pedig a modern nyulak hosszú, ruganyos gerince, amely lehetővé teszi számukra az ugrást. Az ókori mallorcai nyúl nem tudott ugrálni. Inkább úgy bolyongott, mint egy hód a szárazföldön. Karmai azt mutatták, hogy erőteljes ásó volt, valószínűleg olyan táplálékot ásott ki, mint a gyökerek és gumók. A koponya kis szemgödröket és kis hallójáratokat (a közép- és belső fület körülvevő csontos kapszula) mutatott, ami kis szemekre és gyenge hallásra utal. A ragadozóktól mentes szigeten élve az ősi óriásnyulak úgy fejlődtek ki, hogy elvesztették azokat az éles érzékszerveket, amelyekre a kis nyulaknak a támadókkal szembeni éberséghez szükségük van.
A Nuralagus rex sípcsontja összehasonlítva egy, a Baleár-szigetekről származó kihalt bovid (párosujjú emlős) és egy európai nyúl sípcsontjával. Image Credit: Josep Quintana.
A 3 és 5 millió évvel ezelőtt élt óriásnyúl, a Nuralagus rex a “szigeturalom” legrégebbi ismert példája. Egyedi fiziológiája érdekes betekintést nyújt a tudósoknak az emlősök evolúciójába és alkalmazkodásába egy elszigetelt, ragadozóktól mentes környezetben. Quintana reméli, hogy az óriásnyúl egyfajta kabalafigurává válik, amely vonzza majd a diákokat és a látogatókat Menorca szigetére, amely népszerű turisztikai célpont Európában. Nincs még egy olyan hely, amely magáénak mondhatja, hogy a bolygón valaha létezett legnagyobb nyúl otthona lehet.
A Nuralagus rex nevű óriásnyúl művészi elképzelése, a modern európai nyúllal együtt ábrázolva. Képhitel: Meike Köhler.
A méret számít, ha teknős vagy
Kihalt jamaikai madár bunkósbotszerű szárnyakat használt ellenségei szétverésére
Carl Zimmer tudományos író az evolúció erejéről
Felisa Smith: Miért nem lettek az emlősök soha olyan nagyok, mint a legnagyobb dinoszauruszok
Shireen Gonzaga szabadúszó író, aki szívesen ír a természettudományról. Emellett műszaki szerkesztő egy csillagászati obszervatóriumban, ahol csillagászok számára készített dokumentáción dolgozik. Shireen számos, a természettel kapcsolatos érdeklődési körrel és hobbival rendelkezik. A marylandi Cockeysville-ben él.