Az érelmeszesedés az artériák olyan betegsége, amely az artériák rugalmasságának elvesztéséből áll, vastagabbá és merevebbé téve azokat, korlátozva a vér (és így az oxigén és a tápanyagok) áramlását a szervekhez és a szövetekhez. A szív- és érrendszeri kockázati tényezők jelentős szerepet játszanak ennek az állapotnak a kialakulásában, amely nagyon gyakori a felnőtt lakosság körében. Bár az érelmeszesedés már gyermekkorban elkezdődik a kezdeti elváltozásként kialakuló zsírcsíkokkal, amelyek az élet során a kockázati tényezők hatására átalakulnak.
Amikor az érfal megsérül, egy sor olyan esemény indul be, amelyek a vérlemezkéknek nevezett vérsejtek felhalmozódásához vezetnek, amelyek felelősek az elváltozás betöméséért. A vérlemezkék összecsomósodása viszont elősegíti a zsír (koleszterin) lerakódását az érfalakon. Ennek következtében úgynevezett ateróma plakkok képződnek, amelyek az artériák fokozatos szűkülését okozzák.
Mindennek az a következménye, hogy a vérkeringés jelentősen csökken, és emiatt az emberi test szerveinek és szöveteinek vérellátásában hiány keletkezik, amelyek nem kapják meg a szükséges tápanyagokat. Más szóval ez olyan úgynevezett szív- és érrendszeri betegségekhez vezet, mint az ischaemiás szívbetegség, az agyi érbetegség (stroke), a perifériás artériás betegségek és az aorta aneurizma. Ez a probléma világszerte évente mintegy 17 millió halálesetért felelős, ami a globális halálozások körülbelül egyharmadát jelenti.
Az ateroszklerózis és az érelmeszesedés közötti különbségek
Az ateroszklerózis és az érelmeszesedés kifejezéseket gyakran felváltva használják ugyanazt jelentve. Bár a két fogalom közötti különbségtétel nem egyértelmű, érdemes tudni, hogy az érelmeszesedés az artériák falának megvastagodása és megkeményedése, míg az érelmeszesedés az érelmeszesedés egyik altípusa, és a zsírlerakódások, a koleszterin és más anyagok felhalmozódására utal az artériák falán az erek belsejében, ezáltal korlátozva a véráramlást.
A lágyrészek elmeszesedhetnek, megrepedhetnek és kifekélyesedhetnek. Amikor ezek a plakkok a vérrel érintkeznek, vérrögöt vagy trombuszt okozhatnak, amely elzárhatja az artéria belsejét, megakadályozva a szívnek az artériától függő területének vérellátását.
Bár szívproblémának tekinthető, a test bármelyik artériáját (láb, lábfej, kar, medence) is érintheti, fájdalmat, égő vagy zsibbadó érzést okozva az adott területen, akár fertőzéseket is okozhat, ez a perifériás artériás betegségnek nevezett állapot, amely különösen az 55 év feletti embereket érinti.