Mielőtt létezett volna a Times Square, a Broadway és a Seventh Avenue belvárosi kereszteződését Longacre Square néven ismerték, a londoni hintónegyedről elnevezve. A londoni Long Acre a lovaskocsiiparáról volt ismert, és ezt az üzletet a manhattani Longacre Square is megosztotta, amíg az éjszakai élet és a színházak ki nem szorították a rusztikusabb kereskedelmet. A város sűrűsödése és fejlődése a belvárosban dolgozott, és az 1880-as és 90-es években a színházi negyedet ebbe a térségbe szorította. A meleg ’90-es években virágzásnak indult, és a 42. és és a 47. utca közötti homokóra alakú kerület a Broadway – az iparág, nem csak az utcanév – középpontjává vált, amelyet a Great White Way-nek is neveznek.
Sok vállalkozás fogadott arra, hogy New York első metrója kereskedelmi sikert hoz majd, és igyekeztek üzletüket a metró közelébe telepíteni. A New York Times egyike volt ezeknek a vállalkozásoknak, és 1904-ben felépítette a város akkori második legmagasabb felhőkarcolóját a fenti képen látható Pabst Hotel helyén. A Times Corporation az Interborough Rapid Transit Companyval együtt kérvényezte a városnál a Longacre Square Times Square-re való átnevezését, amit még abban az évben meg is kaptak. A Times Square állomás azonnal a metrórendszer legfontosabb csomópontjává vált(1) , és ma is a város legforgalmasabb közlekedési állomása. Bár hivalkodó volt, a Times előrelátó volt a “Times Square a város új központjának neve” főcímével. A New York Times még abban az évben elindította az első szilveszteri ünnepséget a Times Square-en, hogy megünnepelje a vadonatúj Times épület megnyitását.
Bár a Times Square névváltoztatása előtt Longacre Square volt a hivatalos elnevezés, ez a terület annak a területnek az északi végén volt, amelyet a rendőrség akkoriban Tenderloinnak nevezett. A színházak és a bordélyházak bővelkedtek, és a korabeli rendőrökről köztudott volt, hogy a bűnözésből kenőpénzek beszedésével hasznot húznak(2). A “Tenderloin” becenév nem ragadt meg úgy, mint San Franciscóban, ahol még mindig van egy ilyen nevű terület, de a prostitúció, a bordélyházak, szalonok és éjszakai klubok híre megmaradt.
A Times Square-nek csak néhány év kellett ahhoz, hogy a furcsaságból átmenjen a kommerszbe. A fenti 1909-es felvételen egy szerény reklámbolt és toggery látható, de látható rajta a Gaiety Színház és a Churchill’s étterem is. A Churchill’s a környék egyik homárpalotája volt, amelyet a város első éjszakai klubjaként jellemeztek: drága, elegánsan berendezett, zenekarral, tánccal és padlóshow-val(3). A homárpaloták valóban homárt szolgáltak fel, de a partihangulatot is remekül szolgálták. A szesztilalomig virágoztak, és a korai Times Square egyik meghatározó jellemzője voltak(4). Egy korabeli útikönyv még kabaré- és sztártáncos éttermeket is felsorol, köztük a Churchill’s-t.
A fenti, 1912-ből származó kép olyasmit mutat, amiről a Times Square jól ismert: szenzációs és hatásos reklámokat. A neonfeliratok megjelenése különösen megváltoztatta a Times Square arculatát, mivel a hirdetők versenyeztek egymással a legszembetűnőbb kijelzőért. A Times Square Spectacular című könyvében Darcy Tell írta, hogy “a kerület legnépszerűbb látványosságai ingyenesek voltak: hatalmas elektromos reklámtáblák, amelyek az egész Times Square tetején burjánzottak. Még vasárnap esténként is, amikor a színházak zárva voltak, tömegek jöttek, hogy fel és alá sétáljanak a Broadwayn a legújabb káprázatos látványosságokon.”
A Broadway nagyjából akkor kapta a “The Great White Way” becenevet, amikor (valószínűleg) az első olyan utca lett Amerikában, amelyet teljesen kivilágítottak elektromos fénnyel. A becenév a színházakkal együtt haladt felfelé a sugárút mentén, és mire a Times Square-t elnevezték, már ott volt. A tér elektromos megvilágítású reklámhadjárata segített abban, hogy a kifejezés megmaradjon. Idővel a reklámok még fényesebbé és grandiózusabbá váltak, a színházak pedig továbbra is a Times Square mentén összpontosultak. Az egyik reklámozónak, O.J. Gude-nak tulajdonították a “Great White Way” megalkotóját. Reklámjai megváltoztatták a tájat, és maradandó hatást gyakoroltak rá.
A Times Square korai időszakában népszerűek voltak az olyan előadások, mint a Ziegfield Follies. A kabarék beáramlása megváltoztatta a homárpaloták hangulatát, amit sokan kevésbé “előkelőnek” tartottak. Szintén 1914 után volt egy beáramló mozi beáramlás 1914 után. A Strand színház 1914 áprilisában nyílt meg – egy hatalmas mozipalota, amely közel 3500 férőhelyes volt. A következő néhány évben a mozipaloták előadásai uralták a színteret, és átvették a bonyolult kivilágított reklámstílusokat, hogy bevonzzák a mozilátogatókat.
A fent látható Wrigley’s felirat 1917-1924 között volt a helyén, és egy teljes háztömb hosszú volt. Tömegek jöttek csak azért, hogy megbámulják ezt a táblát, és az I. világháború idején segített a háborús kötvényeladások népszerűsítésében. Felállításakor ez volt a Gude Company eddigi legnagyobb reklámtáblája. A reklám, a filmek és a turizmus uralta a Times Square-t az 1920-as években, amikor a szesztilalom politikája és az azt követő gazdasági válság miatt a Times Square más típusú üzletei, például a kabarék és a színházak(5) tönkrementek.
A nagy gazdasági világválság idején számos élő előadással foglalkozó színház átalakult mozivá. A vaudeville-t különösen súlyosan érintette a hangosfilm megjelenése. A gazdasági világválság idején egyre inkább előtérbe kerültek a trágár szórakoztató műsorok és számos burleszkelőadás, a “gyilkosságot, zűrzavart és kalandot” kiszolgáló színházak, a szesztilalom után pedig számos kis bár nyílt(6). A New York-i Enciklopédia szerint “a környék drámaian megváltozott az 1929-es tőzsdekrach után. Kevés új színház épült, és a gazdasági világválság alatt sok meglévő színházat átalakítottak olcsó ‘darálós’ házakká, amelyekben folyamatosan szexuálisan explicit filmeket vetítettek”. Ez a korszak burleszk show-kat, peep show-kat, penny árkádokat és filléres múzeumokat is hozott a környékre.
A 42nd Street alatti IRT Flushing Line (7-es vonat) metróvonal szolgáltatását növelték, amikor a vonal az 1920-as években a Grand Centraltól a Times Square-ig terjedt. Ezenkívül ez a vonat része volt a város azon törekvésének, hogy az embereket eljuttassa az 1939-es világkiállítás (rekordok a NYPL-ben) helyszínére, Queensbe. A WPA munkatársai több meglévő felszíni villamosvágányt is eltávolítottak, ahogy a metrószolgáltatás növekedett.
A Times Square csillogó hírneve a Nagy Gazdasági Világválság alatt is nagyrészt érintetlen maradt, annak ellenére, hogy több “trágár” üzlet is megjelent, a második világháború pedig újbóli jólétet hozott, valamint sokakat, akik a tengerentúlra tartó katonák szórakoztatására szolgáltak. A popkultúra, például a Broadway-darab és az On the Town című hollywoodi film ezt bizonyítja, de a terület hamarosan a prostitúció és a szélhámosok menedékévé vált. Az 1950-es években a szexhez kapcsolódó vállalkozások növekedésének megakadályozására tett kísérletek többnyire célt tévesztettek. Nézze meg a YouTube-on az 1950-es évek Times Square-éről készült felvételeket.
1960-ban a New York Times már “Life on W. 42nd St. A Study in Decay” címmel közölt cikket, amelyben a területet “a város ‘legrosszabbjának’ nevezték”. Ebben a cikkben a riporter kitér azokra az elemekre, amelyek a Times Square hírnevét adták: vandalizmus, prostitúció (hetero- és homoszexuális), csellengés (különösen a metró árkádjaiban), késeket vagy szexuálisan egyértelmű anyagokat áruló üzletek, grindhouse mozik, és ha hiszik, ha nem, magány és rock ‘n’ roll. Az Ördög játszótere című könyvben James Traub szerző elemzi a cikket, amely a Times címlapján jelent meg, mondván, hogy a dolgok nem váltak hirtelen deviánsabbá a Times Square-en, csak láthatóbbá.
A Times 1960-as cikke kitér a homoszexuális jelenlétre a Times Square-en, amely meglehetősen láthatóvá vált. A terület több története, különösen a Times Square Red, a Times Square Blue és a Inventing Times Square, valamint a Times Square Alliance honlapja kidolgozza, hogy a Times Square meleg története meglehetősen hosszú. Az 1969-es Stonewallt követően a Meleg Felszabadítási Front a Times Square-en vonult fel.
A terület további láthatóságát az Oscar-díjas Éjféli cowboy című film hozta. A Bowery Boys cikke átfogó összefoglalót ad a filmről és annak New York-i helyszínekkel való kapcsolatáról, főként a Times Square mentén.
Az 1976-os Taxi Driver című film “egy homályos, szürreális utazással kezdődik a Times Square-en és a környező háztömbökön keresztül” , így a Times Square mint helyszín ebben a korszakban lényegében sokat elmond a nézőknek arról, amit Robert De Niro főszereplőjéről, Travis Bickle-ről tudni kell, aki éjszakai műszakban taxizik az 1970-es évek magányának megtestesítőjében. A Scouting NY “előtte és utána” képei valóban bemutatják azokat a figyelemre méltó változásokat, amelyek a Times Square-en történtek azóta, hogy az 1980-as és ’90-es években lendületet kaptak a revitalizációs erőfeszítések.
Ed Koch és David Dinkins polgármesterek mindannyian részt vettek a Times Square fejlesztési terveiben, de Rudy Giuliani polgármestert leginkább azzal a mozgalommal hozzák kapcsolatba, amely visszahozta a Times Square-re a nagy üzleteket, például a nagyszabású színházakat, kiskereskedelmi üzleteket, éttermeket és szállodákat. Michael Bloomberg polgármester kormánya gyalogos sétálóutcákat hozott létre, amelyek szabadabb mozgást tettek lehetővé a területen. A Times Square-t néha “Disneyfikációnak” is nevezik, az elmúlt 30 évben intenzíven zajlott az újjáépítés. A New York Times interaktív funkciója bemutatja a változásokat. Idővel a Times Square egyszerre kínálta New York nagyvilági életét és alvilágát, és úgy tűnik, a New York-iak mindkét aspektust igénylik a városukból.
A jelenlegi Google Street View egy másik Times Square-t mutat, amely két tucatnyi évnyi revitalizációs erőfeszítés eredménye. A One Times Square-t eltakarják az elektronikus hirdetőtáblák, amelyek több bevételt hoznak, mint amennyit az épület bérlőknek történő bérbeadása hozna. Még mindig a színházi kultúra, a hatalmas szállodák, a forgalmas metró (a legforgalmasabb!) és a vásárlás helyszíne.
Még több kép a Times Square-ről elérhető a NYPL Digital Collections, a New York-i Városi Múzeum gyűjteményi portálján, valamint a Városi Levéltáron keresztül.
A Times Square History Reading List
Inventing Times Square: Commerce and Culture at the Crossroads of the World edited by William R. Taylor
Times Square Spectacular: Lighting Up Broadway by Darcy Tell
Az ördög játszótere: A Century of Pleasure and Profit in Times Square by James Traub
Times Square: A Pictorial History by Jill Stone
Where the Ball Drops: Days and Nights in Times Square by Daniel Makagon
On the Town : One Hundred Years of Spectacle in Times Square by Marshall Berman
Ghosts of 42nd Street: A History of America’s Most Infamous Block by Anthony Bianco
The Century in Times Square
Tales of Times Square by Josh Alan Friedman