Faces of the Harlem Renaissance
A’Lelia Walker
1885-1931 / Heiress, hostess, patron
La storia di A’Lelia Walker inizia con sua madre, Madam Walker. Figlia orfana di schiavi liberati, Madam Walker ha trasformato un investimento di 1,50 dollari in un impero commerciale internazionale e in una casa a schiera ad Harlem, oltre che in una villa nella contea di Westchester, chiamata Villa Lewaro. I suoi prodotti per la cura dei capelli, tra cui “Madame Walker’s Wonderful Hair Grower”, alla fine le fruttarono più di 2 milioni di dollari di vendite. (Contrariamente all’opinione comune, Madame Walker non inventò una tecnica di stiratura dei capelli, ma piuttosto un sistema di igiene generale che curava le malattie del cuoio capelluto e promuoveva la crescita dei capelli)
Quando Madame Walker morì nel 1919, la sua unica figlia, A’Lelia Walker, ereditò la sua fortuna. L’ereditiera diede contributi a molte organizzazioni e istituzioni educative e politiche che sua madre aveva sostenuto. Tuttavia, divenne più famosa per ospitare feste sontuose che alimentavano il suo fascino per la vita sociale e culturale di Harlem.
Walker soprannominò la sua villa ereditata ad Harlem “The Dark Tower”, dopo l’omonima rubrica del poeta Countee Cullen sulla rivista Opportunity. La Torre Nera divenne un epicentro culturale di Harlem, attirando studiosi, bohémien e musicisti di ogni razza a maratone notturne di balli, bevande e conversazioni. James Weldon Johnson e Zora Neale Hurston, tra gli altri, erano partecipanti regolari.
Walker intratteneva una folla più raffinata a Villa Lewaro. Qui riceveva i pilastri dell’intellighenzia nera come W. E. B. Du Bois, offrendoli per stravaganti fine settimana in cui gli afro-americani in camicia bianca servivano cocktail e tartine agli ospiti seduti su mobili costosi.
Il ruolo glamour della Walker le garantì l’immortalità letteraria: A’Lelia Walker è apparsa come un personaggio sottilmente camuffato in opere di figure di spicco del Rinascimento di Harlem, in particolare Zora Neale Hurston e Carl Van Vechten.
La Walker è stata la protagonista di una serie di eventi che l’hanno resa famosa in tutto il mondo.