Harlemin renessanssin kasvot
A’Lelia Walker
1885-1931 / Perijätär, emäntä, mesenaatti
A’Lelia Walkerin tarina alkaa hänen äidistään, Madam Walkerista. Vapautettujen orjien orvoksi jäänyt lapsi, Madam Walker teki 1,50 dollarin sijoituksesta kansainvälisen liikeimperiumin ja kaupunkitalon Harlemissa sekä Westchesterin piirikunnassa sijaitsevan Villa Lewaro -nimisen kartanon. Hänen hiustenhoitotuotteensa, muun muassa ”Madame Walker’s Wonderful Hair Grower”, toivat hänelle lopulta yli 2 miljoonan dollarin liikevaihdon. (Toisin kuin yleisesti oletetaan, madame Walker ei keksinyt hiusten suoristustekniikkaa vaan pikemminkin yleisen hygieniajärjestelmän, joka paransi päänahan sairauksia ja edisti hiusten kasvua.)
Kun madame Walker kuoli vuonna 1919, hänen ainoa lapsensa, A’Lelia Walker, peri hänen omaisuutensa. Perijätär teki lahjoituksia monille koulutus- ja poliittisille järjestöille ja instituutioille, joita hänen äitinsä oli tukenut. Hän tuli kuitenkin tunnetummaksi ylenpalttisten juhlien järjestämisestä, jotka ruokkivat hänen kiinnostustaan Harlemin sosiaaliseen ja kulttuurielämään.
Walker nimesi perimänsä Harlemin kartanon ”The Dark Toweriksi” runoilija Countee Cullenin samannimisen kolumnin mukaan Opportunity-lehdessä. Dark Towerista tuli Harlemin kulttuurin epikeskus, joka houkutteli oppineita, boheemeja ja muusikoita joka rodusta koko yön kestäviin tanssi-, juoma- ja keskustelumaratoneihin. Muun muassa James Weldon Johnson ja Zora Neale Hurston kävivät säännöllisesti.
Walker viihdytti hienostuneempaa yleisöä Villa Lewarossa. Siellä hän otti vastaan sellaisia mustan älymystön tukipilareita kuin W. E. B. Du Bois ja tarjosi heille ylellisiä viikonloppuja, joissa valkoihoiset afroamerikkalaiset tarjoilivat cocktaileja ja kanapeita kalliilla huonekaluilla löhöileville vieraille.
Walkerin loistelias rooli takasi hänelle kirjallisen kuolemattomuuden: A’Lelia Walker esiintyi ohuesti naamioituneena hahmona Harlemin renessanssin johtohahmojen, erityisesti Zora Neale Hurstonin ja Carl Van Vechtenin, teoksissa.