Faces of the Harlem Renaissance
A’Lelia Walker
1885-1931 / Arvtagerska, värdinna, beskyddare
Historien om A’Lelia Walker börjar med hennes mor, Madam Walker. Madam Walker, som var föräldralöst barn till befriade slavar, lyckades med en investering på 1,50 dollar omvandla ett internationellt affärsimperium och ett radhus i Harlem samt en herrgård i Westchester County, kallad Villa Lewaro. Hennes hårvårdsprodukter, däribland ”Madame Walker’s Wonderful Hair Grower”, gav henne så småningom mer än 2 miljoner dollar i försäljning. (I motsats till ett vanligt antagande uppfann madame Walker inte en teknik för att räta ut håret, utan snarare ett övergripande hygiensystem som botade sjukdomar i hårbotten och främjade hårväxten.)
När madame Walker dog 1919 ärvde hennes enda barn, A’Lelia Walker, hennes förmögenhet. Arvtagerskan gav bidrag till många pedagogiska och politiska organisationer och institutioner som hennes mor hade stött. Hon blev dock mer känd för att vara värd för överdådiga fester som gav näring åt hennes fascination för Harlems sociala och kulturella liv.
Walker döpte sin ärvda herrgård i Harlem till ”The Dark Tower” efter poeten Countee Cullens spalt med samma namn i tidningen Opportunity. The Dark Tower blev ett kulturellt epicentrum i Harlem och lockade forskare, bohemer och musiker av alla raser till nattliga maratonmaratonerna med dans, dryck och samtal. Bland annat James Weldon Johnson och Zora Neale Hurston var regelbundna besökare.
Walker underhöll en mer förfinad publik på Villa Lewaro. Här tog hon emot sådana pelare av den svarta intelligentian som W. E. B. Du Bois och bjöd dem på extravaganta helger där vitklädda afroamerikaner serverade cocktails och kanapéer till gäster som slappnade av på dyra möbler.
Walkers glamorösa roll gav henne litterär odödlighet: A’Lelia Walker dök upp som en tunnt förklädd karaktär i verk av ledande personer från Harlem Renaissance, särskilt Zora Neale Hurston och Carl Van Vechten.