Una posizione di primo piano nell’ufficio del procuratore generale del Texas ha cambiato mano questo mese, e con essa è andata una fila di bobbleheads.
Seduto sul davanzale nord dell’ufficio del procuratore generale dello stato c’è un piccolo esercito di “giuristi dell’anno” conservatori, nominati dalla Texas Review of Law & Politics. Il gruppo include alcune stelle: Clarence Thomas, considerato uno dei giudici più conservatori della Corte Suprema; Leonard Leo, la mente dietro la trasformazione delle corti d’appello federali del presidente Donald Trump; e il Sen. Ted Cruz, il repubblicano texano della linea dura che ha occupato questo ufficio una decina di anni fa.
Il loro nuovo proprietario è Kyle Hawkins, che è stato promosso la scorsa settimana da assistente del solicitor generale all’ufficio d’angolo.
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“Li ho ereditati da Scott”, dice Hawkins, riferendosi a Scott Keller, l’uomo che aveva il posto di procuratore generale. Incluso in quell’eredità: un nuovo ufficio arioso all’ottavo piano, una lista di lavanderia di alcune delle cause più importanti della nazione e grandi scarpe da riempire.
Hawkins ora guida una delle unità più elitarie in un’agenzia tentacolare di più di 4.000 dipendenti e più di 100 uffici in tutto lo stato. Istituito sotto l’allora procuratore generale John Cornyn, e guidato dal defunto Greg Coleman, l’ufficio del procuratore generale è cresciuto negli ultimi due decenni in una divisione altamente influente che porta avanti la volontà politica di uno stato altamente politico.
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Nel suo nuovo lavoro, Hawkins combatterà le battaglie legali più importanti dello stato nelle aule di tribunale più importanti del paese. Inoltre pianterà entrambi i piedi su quella che è diventata forse la migliore scala politica del paese per gli avvocati conservatori.
Cruz è salito al Senato degli Stati Uniti non molto tempo dopo aver ricoperto questo incarico. Il suo successore, James Ho, è ora un giudice d’appello federale. Jonathan Mitchell, che lo ha seguito, è un candidato presidenziale per guidare una piccola agenzia federale. E Keller è stato scelto per guidare la Corte Suprema e la pratica del diritto costituzionale alla Baker Botts, uno dei principali studi legali del paese.
“Siamo molto orgogliosi dei nostri ex allievi”, ha scherzato Keller in un’intervista della scorsa settimana.
Un giorno presto, quindi, Hawkins potrebbe trovare la sua faccia su un bobblehead. Ride del suggerimento.
“Impostare la legge che va avanti”
Il lavoro del procuratore generale è discutere gli appelli, non le prime tappe in tribunale. Ma qualsiasi caso che è destinato a creare un nuovo precedente legale in tutto il paese andrà in appello presso influenti corti d’appello federali o addirittura alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Questi sono i tipi di battaglie legali che il Texas sceglie.
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“È stato creato per essere un ufficio che il procuratore generale può dirigere più risorse verso i casi di più alto profilo – i casi che stanno per avere i più grandi precedenti, impostando la legge in futuro”, ha detto Keller.
Quando l’ufficio del procuratore generale è stato creato nel 1999, uno dei suoi obiettivi era di aumentare l’influenza del Texas sulla legge federale. Ora, dopo quasi 20 anni, l’ufficio ha quasi raddoppiato il numero di avvocati a tempo pieno che impiega, ed è in ottima forma. L’ufficio del solicitor generale del Texas è una delle forze d’appello principali del paese, più simile in statura, dicono alcuni avvocati d’appello, all’ufficio del solicitor generale degli Stati Uniti che agli equivalenti di molti stati. In poco meno di quattro anni di lavoro, Keller ha discusso un impressionante 11 volte davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti.
Quello status, e quel lavoro, è improbabile che cambi radicalmente con il cambiamento in cima all’organigramma. Gli avvocati dell’ufficio del procuratore generale, che si riuniscono la maggior parte dei giorni per il pranzo intorno a un lungo tavolo di legno in una sala conferenze al 7° piano, hanno davanti a loro un’agenda piena di impegni. E il ruolo di Hawkins, ha detto, è quello di portare avanti le priorità di lunga data dell’ufficio.
“Scott ha fatto un lavoro fenomenale. Siamo entrambi per la stessa cosa: portare avanti lo stato di diritto”, ha detto Hawkins. “Non vedo una differenza sostanziale.”
Infatti, i due vantano curriculum simili, ben forniti di bona fides legale conservatrice. Entrambi sono giovani – Hawkins fa il pendolare al lavoro su uno scooter. Nessuno dei due è originario del Texas. Ma metteteli nella categoria “arrivati qui il più velocemente possibile”.
Dopo la scuola di legge, entrambi sono andati avanti per un’ambita posizione per un giudice federale della corte d’appello, e poi alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Keller ha lavorato per il giudice Anthony Kennedy l’anno in cui ha scritto la decisione Citizens United che ha cambiato la legge sui finanziamenti alle campagne per una generazione. Hawkins ha lavorato per il giudice Samuel Alito l’anno in cui il giudice conservatore è stato autore della decisione Hobby Lobby, che ha permesso ai datori di lavoro religiosi di rifiutare di pagare per la copertura assicurativa della contraccezione dei lavoratori.
Lavorare per Alito è stato “un sogno che si avvera”, ha detto Hawkins.
“Le lezioni migliori riguardano l’arte della difesa in appello – si vedono molte discussioni orali, si leggono molti appelli”, ha detto Hawkins. “Si arriva a capire quali tipi di strategie di contenzioso sono efficaci e quali non lo sono.”
Questa esperienza – che una manciata di collaboratori ha detto è diventata un requisito non scritto per il lavoro più importante nell’ufficio del procuratore generale – posiziona Hawkins bene per difendere il Texas nella più alta corte della nazione. Se la storia è una guida, avrà molte opportunità.
“Una lotta giusta”
Nel 2013, l’allora procuratore generale Greg Abbott ha dato una descrizione memorabile del suo lavoro: “Vado in ufficio, faccio causa al governo federale e vado a casa”
L’attuale capo di Abbott, il procuratore generale Ken Paxton, non ha cambiato questo approccio, ma lo ha intensificato quando è subentrato nel 2015. Abbott ha citato l’amministrazione Obama 31 volte in sei anni. Da quando è entrato in carica, Paxton ha lanciato o si è tuffato in 29 cause contro il governo federale, secondo i registri dell’agenzia.
“Non ci siamo mai allontanati da una giusta lotta”, ha detto Paxton dell’assalto legale alla convention del Texas GOP a giugno.
Il Texas non sempre sceglie le sue battaglie legali; lo stato è stato citato più volte, per esempio, per questioni di diritto di voto. Una delle più grandi perdite di Keller è arrivata nel 2016, quando la Corte Suprema ha abbattuto due restrizioni statali sull’aborto.
Ma altre battaglie legali – spesso i casi di più alto profilo – sono i casi che il Texas ha iniziato.
Una delle più grandi vittorie di Keller come procuratore generale rientra in questa categoria. Le sue argomentazioni contro il programma Deferred Action for Parents of Americans and Lawful Permanent Residents – un’iniziativa dell’era Obama pubblicizzata come un’espansione del DACA – hanno lasciato una Corte Suprema di otto membri a un punto morto, e il programma non è mai entrato in vigore.
Un gruppo sostanziale di queste cause prende di mira i regolamenti ambientali federali. Il Texas e i suoi alleati dicono che queste cause mirano all’eccesso di potere federale da parte di burocrati dell’agenzia impopolari e non eletti. Gli scettici dicono che lo stato vuole invertire qualsiasi regola che svantaggerebbe i miliardari del petrolio e del gas.
Qualunque sia la motivazione, la principale task force d’appello dello stato spesso ottiene risultati. Il Texas ha aiutato a condurre la causa che ha bloccato il Clean Power Plan, una normativa ambientale firmata dall’era Obama, dall’entrare in vigore. Proprio la settimana scorsa, lo stato ha vinto un’ingiunzione preliminare che blocca la regola Waters of the United States, un’altra misura dell’era Obama volta a limitare l’inquinamento.
I casi che vanno oltre i tribunali, spesso i più importanti, cadono tutti nelle mani del solicitor general e del suo staff.
“In molti dei nostri casi abbiamo sostenuto che alcune azioni prese dall’esecutivo o da agenzie amministrative federali si espandono oltre i confini della Costituzione”, ha detto Hawkins. “Questo è qualcosa che abbiamo litigato numerose volte sotto Scott Keller, ed è qualcosa che siamo sempre alla ricerca.”
Chad Dunn, un importante avvocato dei diritti di voto che ha detto di aver combattuto ogni solicitor general del Texas da Ted Cruz a metà degli anni 2000, ha lodato Keller come ben preparato e personalizzabile. Ma ha detto che il suo ufficio ha un’enorme influenza – e non in un buon modo.
“Dal mio punto di vista, il Texas è l’epicentro del degrado dei diritti civili in America”, ha detto Dunn, che ha sostenuto contro Keller sul caso di ID degli elettori dello Stato. “E l’ufficio del procuratore generale è la prima linea di difesa dello stato nei suoi sforzi per ridurre i diritti civili.”
Quest’anno, la forza legale del Texas sta combattendo per annullare forse i due pezzi più duraturi dell’eredità di Barack Obama: l’Affordable Care Act e il programma Deferred Action for Childhood Arrivals. Queste cause, se avessero successo, metterebbero a rischio l’assicurazione sanitaria di milioni di persone e lo status legale di centinaia di migliaia di immigrati portati negli Stati Uniti da bambini.
Il Texas ha definito entrambe le misure illegali. I critici dicono che le sfide dello stato sono motivate dalla politica, non da genuine preoccupazioni costituzionali.
Keller è stato coinvolto in entrambi i casi fin dalle loro prime fasi, ha detto. Ha senso avere un avvocato d’appello che guarda alla strategia a lungo termine, hanno detto collaboratori attuali ed ex dell’ufficio.
“È stato uno dei leader intellettuali della lotta contro l’eccesso di potere federale”, ha detto il solicitor generale del Wisconsin Misha Tseytlin, amico di lunga data di Keller e partner principale del Texas nella causa sull’Obamacare. “Il Texas è stato in prima linea in gran parte di questa causa. E Scott è stato la persona di riferimento”
Ora, quel lavoro ricade su Hawkins. Cruz, e una fila di altre guide conservatrici, si muoveranno dietro di lui.