En topposition i Texas justitieministerium bytte ägare denna månad, och med den följde en rad bobbleheads.
Sittande på den norra fönsterbrädan i delstatens generaladvokats kontor finns en liten armé av konservativa ”årets jurister”, utsedda av Texas Review of Law & Politics. I gruppen ingår några av alla stjärnor: Clarence Thomas, som anses vara en av Högsta domstolens mest konservativa domare, Leonard Leo, hjärnan bakom president Donald Trumps omvandling av de federala appellationsdomstolarna, och USA:s senator. Ted Cruz, den hårdföra republikanen från Texas som hade detta kontor för tio år sedan.
Den nya ägaren är Kyle Hawkins, som i förra veckan befordrades från biträdande generaladvokat till hörnkontoret.
The Texas Tribune tackar sina sponsorer. Bli en .
”Jag ärvde dem från Scott”, säger Hawkins och syftar på Scott Keller, mannen som tidigare innehade tjänsten som generaladvokat. I det arvet ingick också ett luftigt nytt kontor på åttonde våningen, en tvättlista med några av landets viktigaste rättegångar och stora skor att fylla.
Hawkins leder nu en av de mest elitära enheterna i en spretig byrå med mer än 4 000 anställda och mer än 100 kontor över hela delstaten. Generaladvokaten inrättades under den dåvarande justitieministern John Cornyn och leddes av den avlidne konservativa älsklingen Greg Coleman, och har under de senaste två decennierna vuxit till en mycket inflytelserik avdelning som genomför den politiska viljan i en mycket politisk stat.
The Texas Tribune tackar sina sponsorer. Bli en .
I sitt nya jobb kommer Hawkins att utkämpa delstatens viktigaste juridiska strider i landets viktigaste rättssalar. Han kommer också att plantera båda fötterna på vad som har blivit landets kanske bästa politiska trappsteg för konservativa jurister.
Cruz steg upp till USA:s senat inte långt efter att han haft jobbet. Hans efterträdare, James Ho, är nu en federal appellationsdomare. Jonathan Mitchell, som följde honom, är en av presidentens nominerade kandidater för att leda ett litet federalt organ. Och Keller har blivit utsedd att leda verksamheten för högsta domstolen och konstitutionell rätt vid Baker Botts, en av landets ledande advokatbyråer.
”Vi är mycket stolta över våra alumner”, skämtade Keller i en intervju i förra veckan.
En vacker dag snart kan Hawkins alltså hitta sitt eget ansikte på en bobblehead. Han skrattar åt förslaget.
”Att fastställa lagen för framtiden”
Generaladvokatens uppgift är att argumentera för överklaganden, inte att göra första stopp i domstolen. Men alla fall som ska skapa ett nytt rättsligt prejudikat i hela landet kommer att överklagas till inflytelserika federala appellationsdomstolar eller till och med till USA:s högsta domstol. Det är den typen av rättsliga strider som Texas väljer.
The Texas Tribune tackar sina sponsorer. Bli en .
”Det har skapats för att vara ett kontor där riksåklagaren kan rikta mer resurser till de mest profilerade fallen – de fall som kommer att få de största prejudikaten, och som fastställer lagen framöver”, sade Keller.
När riksåklagarens kontor skapades 1999 var ett av målen att öka Texas inflytande på den federala lagstiftningen. Nu, efter nästan 20 år, har kontoret nästan fördubblat antalet heltidsanställda jurister och är i toppform. Texas solicitor general’s office är en av landets ledande appellationsmyndigheter, som enligt vissa appellationsadvokater liknar USA:s solicitor general’s office mer än många delstaters motsvarigheter. Under knappt fyra år på jobbet argumenterade Keller imponerande elva gånger inför USA:s högsta domstol.
Den statusen, och det arbetet, kommer sannolikt inte att förändras radikalt i och med förändringen i toppen av organisationsschemat. Advokaterna på solicitor general’s office, som de flesta dagar samlas för lunch runt ett långt träbord i ett konferensrum på sjunde våningen, har upptagna bordsplaner framför sig. Och Hawkins roll, sade han, är att föra kontorets långsiktiga prioriteringar vidare.
”Scott gjorde ett fenomenalt jobb. Vi är båda för samma sak: att främja rättsstaten”, sade Hawkins. ”Jag kan inte se att det finns någon skillnad i grunden.”
De två kan faktiskt skryta med liknande meritförteckningar, välfyllda med konservativ juridisk bona fide. Båda är unga – Hawkins pendlar till jobbet på en skoter. Ingen av dem är ursprungligen från Texas. Men de hör till kategorin ”kom hit så fort de kunde”.
Efter juristutbildningen gick båda två vidare till en eftertraktad praktikplats för en federal domare i appellationsdomstolen, och sedan till USA:s högsta domstol. Keller var notarie hos domare Anthony Kennedy det år han skrev Citizens United-beslutet som förändrade lagen om kampanjfinansiering för en hel generation. Hawkins var biträde åt domare Samuel Alito det år då den konservative domaren skrev Hobby Lobby-beslutet, som gjorde det möjligt för religiösa arbetsgivare att vägra att betala för försäkringstäckning av anställdas preventivmedel.
Att arbeta för Alito var ”en dröm som gick i uppfyllelse”, sade Hawkins.
”De bästa lärdomarna handlar om konsten att försvara överklaganden – man får se många muntliga argument, man läser många överklagandehandlingar”, sade Hawkins. ”Man lär sig att förstå vilka typer av processstrategier som är effektiva och vilka som inte är effektiva.”
Den erfarenheten – som enligt en handfull medarbetare har blivit ett oskrivet krav för det högsta jobbet i generaladvokatens kansli – gör att Hawkins är väl lämpad att försvara Texas i landets högsta domstol. Om historien är vägledande kommer han att få många tillfällen.
”En rättfärdig kamp”
2013 gav dåvarande riksåklagaren Greg Abbott en minnesvärd beskrivning av sitt jobb: ”Jag går in på kontoret, stämmer den federala regeringen och går hem.”
Hawkins nuvarande chef, riksåklagaren Ken Paxton, ändrade inte så mycket på detta tillvägagångssätt som att han ökade det när han tog över 2015. Abbott stämde Obama-administrationen 31 gånger på sex år. Sedan han tillträdde har Paxton inlett eller gått in i 29 stämningar mot den federala regeringen, enligt myndigheternas register.
”Vi har aldrig vänt oss bort från en rättfärdig kamp”, sade Paxton om den juridiska anstormningen vid Texas GOP:s konvent i juni.
Texas får inte alltid välja sina juridiska strider; delstaten har stämts flera gånger, till exempel i frågor om rösträtt. En av Kellers största förluster kom 2016, när Högsta domstolen upphävde två statliga abortrestriktioner.
Men andra juridiska strider – ofta de mest profilerade fallen – är de fall som Texas startade.
En av Kellers största segrar som generaladvokat faller in i den kategorin. Hans argument mot programmet Deferred Action for Parents of Americans and Lawful Permanent Residents (uppskjutna åtgärder för föräldrar till amerikaner och lagliga permanenta invånare) – ett initiativ från Obamas tid som presenterades som en utvidgning av DACA – ledde till att Högsta domstolen, som då bestod av åtta ledamöter, inte kunde komma fram till något resultat, och programmet trädde aldrig i kraft.
En betydande grupp av dessa rättegångar tar sikte på federala miljöbestämmelser. Texas och dess allierade säger att dessa fall är inriktade på federala övergrepp från impopulära och icke valda byråkrater. Skeptiker säger att delstaten vill upphäva alla regler som skulle missgynna olje- och gasmiljardärer.
Oavsett motivet får delstatens främsta appellationsarbetsgrupp ofta resultat. Texas hjälpte till att leda den rättsprocess som blockerade Clean Power Plan, en av Obamas viktigaste miljöregler, från att träda i kraft. Så sent som förra veckan vann delstaten ett preliminärt föreläggande som blockerade Waters of the United States-regeln, en annan åtgärd från Obamas tid som syftar till att begränsa föroreningar.
De fall som går vidare utanför domstolar – ofta de viktigaste – faller alla i händerna på generaladvokaten och hans stab.
”I många av våra fall har vi hävdat att vissa åtgärder som vidtagits av den verkställande makten eller av federala förvaltningsorgan sträcker sig utanför konstitutionens gränser”, sade Hawkins. ”Det är något som vi har processat åtskilliga gånger under Scott Keller, och det är något som vi alltid håller utkik efter.”
Chad Dunn, en framstående rösträttsadvokat som säger att han har kämpat mot alla Texas solicitor general sedan Ted Cruz i mitten av 2000-talet, berömde Keller som väl förberedd och personlig. Men han sade att hans kontor har ett enormt inflytande – och inte på ett bra sätt.
”Ur mitt perspektiv är Texas epicentrum för försämringen av de medborgerliga rättigheterna i Amerika”, sade Dunn, som argumenterade mot Keller i delstatens ärende om röst-ID. ”Och generaladvokatens kontor är delstatens första försvarslinje i dess ansträngningar att minska de medborgerliga rättigheterna.”
I år kämpar Texas juridiska muskler för att upphäva de kanske två mest bestående delarna av Barack Obamas arv: Affordable Care Act och programmet Deferred Action for Childhood Arrivals. Dessa stämningar, om de lyckas, skulle riskera sjukförsäkringen för miljontals människor och den lagliga statusen för hundratusentals invandrare som fördes till USA som barn.
Texas har kallat båda åtgärderna olagliga. Kritiker säger att delstatens utmaningar motiveras av politiska skäl och inte av genuina konstitutionella farhågor.
Keller har varit involverad i båda fallen sedan de var i ett tidigt skede, sade han. Det är vettigt att ha en appellationsadvokat som ser fram emot en långsiktig strategi, sade nuvarande och tidigare anställda på kontoret.
”Han har varit en av de intellektuella ledarna i kampen mot federala övergrepp”, sade Misha Tseytlin, generaladvokat i Wisconsin, Kellers mångåriga vän och Texas ledande partner i Obamacare-stridsmålet. ”Texas har legat i framkant i en stor del av den här tvisten. Och Scott har varit den ledande personen.”
Nu faller det arbetet på Hawkins. Cruz, och en rad andra konservativa guider, kommer att guppa bakom honom.