I quattro anni più sanguinosi della storia americana iniziano quando le batterie di terra confederate sotto il generale P.G.T. Beauregard aprono il fuoco su Fort Sumter, tenuto dall’Unione, nella baia di Charleston nella Carolina del Sud. Durante le successive 34 ore, 50 cannoni e mortai confederati lanciarono più di 4.000 colpi contro il forte mal fornito. Il 13 aprile, il maggiore americano Robert Anderson si arrese al forte. Due giorni dopo, il presidente degli Stati Uniti Abraham Lincoln emise un proclama che richiedeva 75.000 soldati volontari per sedare l'”insurrezione” sudista.
Già nel 1858, il conflitto in corso tra Nord e Sud sulla questione della schiavitù aveva portato la leadership del Sud a discutere una separazione unificata dagli Stati Uniti. Nel 1860, la maggioranza degli stati schiavisti minacciava pubblicamente la secessione se i repubblicani, il partito antischiavista, avessero vinto la presidenza. Dopo la vittoria del repubblicano Abraham Lincoln sul partito democratico diviso nel novembre 1860, la Carolina del Sud iniziò immediatamente le procedure di secessione. Il 20 dicembre la legislatura della Carolina del Sud approvò l'”Ordinanza di secessione”, che dichiarava che “l’Unione che ora sussiste tra la Carolina del Sud e gli altri stati, sotto il nome di Stati Uniti d’America, è sciolta”. Dopo la dichiarazione, la Carolina del Sud si mise a sequestrare forti, arsenali e altri luoghi strategici all’interno dello stato. Entro sei settimane, altri cinque stati del Sud – Mississippi, Florida, Alabama, Georgia e Louisiana – avevano seguito l’esempio della Carolina del Sud.
Nel febbraio 1861, i delegati di questi stati si riunirono per stabilire un governo unificato. Jefferson Davis del Mississippi fu successivamente eletto primo presidente degli Stati Confederati d’America. Quando Abraham Lincoln fu inaugurato il 4 marzo 1861, un totale di sette stati (il Texas si era unito al gruppo) aveva secesso dall’Unione, e le truppe federali tenevano solo Fort Sumter nella Carolina del Sud, Fort Pickens al largo della costa della Florida, e una manciata di avamposti minori nel Sud. Quattro anni dopo l’attacco confederato a Fort Sumter, la Confederazione fu sconfitta al costo totale di 620.000 soldati dell’Unione e confederati morti.
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