De blodigaste fyra åren i USA:s historia börjar när konfedererade kustbatterier under general P.G.T. Beauregard öppnar eld mot det unionshållna Fort Sumter i Charleston Bay i South Carolina. Under de följande 34 timmarna avfyrar 50 konfedererade kanoner och granatkastare mer än 4 000 skott mot det dåligt försedda fortet. Den 13 april överlämnade den amerikanske majoren Robert Anderson fortet. Två dagar senare utfärdade USA:s president Abraham Lincoln en proklamation som krävde 75 000 frivilliga soldater för att kväsa sydstaternas ”uppror.”
Redan 1858 hade den pågående konflikten mellan nord och syd om slaverifrågan lett till att sydstaternas ledare diskuterade en enhetlig separation från USA. År 1860 hotade majoriteten av slavstaterna offentligt med utbrytning om republikanerna, det slavfientliga partiet, vann presidentposten. Efter republikanen Abraham Lincolns seger över det splittrade demokratiska partiet i november 1860 inledde South Carolina omedelbart ett utbrytningsförfarande. Den 20 december antog South Carolinas lagstiftande församling ”Ordinance of Secession”, som förklarade att ”den union som nu existerar mellan South Carolina och andra stater, under namnet Amerikas förenta stater, är härmed upplöst”. Efter förklaringen började South Carolina beslagta fort, arsenaler och andra strategiska platser i delstaten. Inom sex veckor hade ytterligare fem sydstater – Mississippi, Florida, Alabama, Georgia och Louisiana – följt South Carolinas exempel.
I februari 1861 samlades delegater från dessa stater för att upprätta en gemensam regering. Jefferson Davis från Mississippi valdes därefter till Amerikas konfedererade staters första president. När Abraham Lincoln installerades den 4 mars 1861 hade sammanlagt sju stater (Texas hade anslutit sig till flocken) gjort sig av med unionen, och de federala trupperna höll endast Fort Sumter i South Carolina, Fort Pickens utanför Floridas kust och en handfull mindre utposter i södern. Fyra år efter det konfedererade angreppet på Fort Sumter besegrades konfederationen till en total kostnad av 620 000 döda soldater från unionen och konfederationen.
LÄS MER: Amerikanska inbördeskriget: orsaker och datum