Die blutigsten vier Jahre in der amerikanischen Geschichte beginnen, als die konföderierten Küstenbatterien unter General P.G.T. Beauregard das Feuer auf das von der Union gehaltene Fort Sumter in der Charleston Bay von South Carolina eröffnen. In den folgenden 34 Stunden feuern 50 konföderierte Geschütze und Mörser mehr als 4.000 Schuss auf das schlecht versorgte Fort ab. Am 13. April kapitulierte US-Major Robert Anderson das Fort. Zwei Tage später erließ US-Präsident Abraham Lincoln eine Proklamation, in der er 75.000 freiwillige Soldaten zur Niederschlagung des „Aufstands“ der Südstaaten anforderte.
Bereits 1858 hatte der anhaltende Konflikt zwischen Nord und Süd über die Frage der Sklaverei dazu geführt, dass die Führung des Südens eine einheitliche Trennung von den Vereinigten Staaten diskutierte. Im Jahr 1860 drohte die Mehrheit der Sklavenstaaten öffentlich mit der Sezession, falls die Republikaner, die Anti-Sklaverei-Partei, die Präsidentschaft gewinnen würden. Nach dem Sieg des Republikaners Abraham Lincoln über die gespaltene Demokratische Partei im November 1860 leitete South Carolina unverzüglich ein Sezessionsverfahren ein. Am 20. Dezember verabschiedete die Legislative von South Carolina die „Sezessionsverordnung“, in der erklärt wurde, dass „die gegenwärtig zwischen South Carolina und anderen Staaten unter dem Namen der Vereinigten Staaten von Amerika bestehende Union hiermit aufgelöst wird“. Nach dieser Erklärung begann South Carolina mit der Beschlagnahme von Forts, Arsenalen und anderen strategisch wichtigen Orten im Bundesstaat. Innerhalb von sechs Wochen folgten fünf weitere Südstaaten – Mississippi, Florida, Alabama, Georgia und Louisiana – dem Beispiel South Carolinas.
Im Februar 1861 kamen die Delegierten dieser Staaten zusammen, um eine einheitliche Regierung zu bilden. Jefferson Davis aus Mississippi wurde daraufhin zum ersten Präsidenten der Konföderierten Staaten von Amerika gewählt. Als Abraham Lincoln am 4. März 1861 sein Amt antrat, hatten sich insgesamt sieben Staaten (Texas hatte sich angeschlossen) von der Union losgesagt, und die Bundestruppen hielten nur Fort Sumter in South Carolina, Fort Pickens vor der Küste Floridas und eine Handvoll kleinerer Außenposten im Süden. Vier Jahre nach dem Angriff der Konföderierten auf Fort Sumter wurde die Konföderation mit 620.000 toten Soldaten der Union und der Konföderierten besiegt.
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