Era nella luce dell’alba a nord di Los Angeles quando abbiamo guardato giù per vedere il contachilometri della Honda Prelude Type SH del 1999 scattare oltre 1000 miglia mentre passavamo dalla Interstate 5 alla State Route 14 della California verso nord. Eppure, nonostante quest’auto sia stata costruita 20 anni fa, questo non era un ricordo. Per ragioni a lungo dimenticate, questa Prelude coupé non è mai stata venduta o abusata in una flotta di stampa, cosa che stavamo per rettificare. Invece, è stata conservata da una lista di persone all’American Honda, le sue chiavi passate da un custode all’altro per due decenni. E ci è stata concessa l’opportunità di darle un po’ di esercizio.
Questa particolare Prelude occasionalmente è esposta nel museo dell’azienda, ma trascorre la maggior parte del suo tempo seduto in un buio parcheggio della California del sud, in attesa che il suo attuale gestore di busto fuori per una corsa Starbucks o un disco di domenica sulla costa. Quando la accendiamo per la prima volta, il suo contachilometri segna solo 941 miglia. Deve essere la Prelude Type SH con il più basso chilometraggio e perfettamente conservata del pianeta. A parte un set di nuovi pneumatici Goodyear Eagle Sport all-season da 16 pollici montati a un certo punto lungo la strada, è originale fino alla frizione e alle pastiglie dei freni.
Ciao, vecchio amico
La quinta e ultima generazione della Prelude coupé a trazione anteriore ha debuttato nel 1997 e comprendeva il modello Type SH, o Super Handling, e il suo allora nuovo Active Torque Transfer System (ATTS). Esclusivo del tipo SH, l’ATTS incorporava un ingranaggio planetario azionato idraulicamente nel suo differenziale e un controller che monitora la velocità, l’angolo di sterzata, l’accelerazione laterale e i sensori di imbardata per dirigere più coppia del motore al pneumatico anteriore esterno dell’auto durante le curve. L’obiettivo della configurazione è quello di fornire una gestione più neutrale, ma non eravamo così convinti al momento. Anche se abbiamo elogiato la maneggevolezza della Honda in un test su strada del novembre 1996, il valore del sistema è stato messo in discussione considerando le 44 libbre aggiuntive che ha attaccato alla macchina. In un test di maneggevolezza del 1997 per auto sotto i 30.000 dollari, il sistema si è bloccato a metà del nostro test su pista, ma le prestazioni della Prelude non sembravano cambiare. “Abbiamo insistito comunque”, abbiamo scritto, “e abbiamo scoperto rapidamente che qualunque cosa ci mancasse, non ci mancava molto”. Tuttavia, la Prelude ha battuto una BMW 318ti e una Mazda Miata per portare a casa la vittoria.
Due decenni dopo, i nostri dubbi rimangono. Sulle strette strade di montagna a nord di Malibu, la Prelude sottosterza fortemente quando entra in curva, e nessuna quantità di frenata sembra aiutare a ruotare la sua parte posteriore. Si preferisce angolo sul potere, ma la fisica è la fisica, e l’equilibrio di peso anteriore-posteriore della Honda è terribile. Porta il 63,1 per cento delle sue 3035 libbre sulle ruote anteriori. Sotto il cofano pesante, il suo 2.2 litri inline-four è montato ben davanti al suo asse anteriore, e la batteria da 12 volt dell’auto si trova appena dietro il faro destro. Le 205/50R-16 Goodyears possono gestire solo così tanto.
Rivedere le nostre impressioni
Nelle spazzate più lunghe e veloci, la Prelude si sente più facile da posizionare e prende un bel set attraverso le curve. La Honda non ha montato pneumatici più fantasiosi sul tipo SH quando nuovo, ma ha ottenuto molle più solide, ammortizzatori e barre antirollio rispetto alla Prelude standard. Intorno al skidpad, la nostra auto di prova ha restituito un solido 0,88 g di presa laterale, battendo lo 0,83 g che abbiamo registrato nel giorno. Anche se c’è più rollio del corpo che troverete nelle macchine moderne, la sospensione a bracci di controllo della Honda è sintonizzata estremamente bene, anche per gli standard di oggi, assorbendo le irregolarità della strada a metà curva senza sconvolgere l’atteggiamento della vettura. La corsa è ferma ma non dura, e c’è molta più raffinatezza in generale di quanto ci aspettavamo da un’auto di 20 anni.
La Prelude si sente come se fosse stata assemblata con precisione. Gli spazi tra i pannelli sono stretti e la maggior parte degli interni è morbida al tatto. I sedili anteriori hanno una forma abbastanza buona, ma la posizione di seduta della chaise lounge è terribile, e la spessa tappezzeria di velluto è come sedersi su asciugamani da bagno. Il telaio stretto della Prelude sembra impressionantemente solido nonostante la grande serra e i sottili pilastri del tetto della vettura. Tra le misure di irrigidimento della quinta generazione della Prelude rispetto al suo predecessore ci sono una paratia posteriore rinforzata, traverse aggiuntive e un supporto della colonna dello sterzo che si estende tra i montanti A.
Una volta abbiamo chiamato il telaio della Prelude unflappable e abbiamo detto che aveva uno sterzo da Formula 1. Oggi, il timone della Honda si sente più lento di quanto ci piacerebbe, e il suo rapporto 15.6:1 significa che devi mescolare il volante nelle tue mani quando si naviga su strade di montagna strette. Detto questo, lo sterzo della Prelude è così preciso e il suo feedback così organico che dovrebbe essere usato come riferimento per gli ingegneri dello sterzo di tutto il mondo. Anche i freni della Prelude sono estremamente comunicativi e facili da modulare, anche se l’arresto di 195 piedi della nostra auto di prova da 70 mph è significativamente più lungo di quello che abbiamo precedentemente registrato per il tipo SH.
Suono e Furia
Honda ha dato la Prelude una luce rinfrescare nel 1999, che comprendeva una nuova testata di scarico e valvola rivista temporizzazione che sbalzato l’output del “big block” 2.2 litri H22A4 quattro da 195 a 200 cavalli quando accoppiato con un manuale a cinque velocità, l’unica trasmissione disponibile per il tipo SH. Il cambio è orientato estremamente corto per mantenere il quattro cilindri in ebollizione. Mentre non c’è molto grinta per essere trovato sotto 2500 rpm, c’è carne nel midrange del motore, e la Prelude può raggiungere 60 mph in seconda marcia. Le cose iniziano a succedere sopra i 3500 giri. Il motore si sente come se fosse montato sul telaio, e si può regolare la linea di curva della Prelude con piccoli aggiustamenti dell’acceleratore. Con il motore che gira a 4100 giri ad una velocità di crociera di 80 miglia orarie, le manovre di sorpasso sull’autostrada richiedono raramente un downshift.
Quando si desidera il potere reale, tuttavia, è necessario sollevare il grande quattro cilindri oltre 5250 rpm, quando Honda VTEC variabile valvola di temporizzazione e sistema di ascensore finalmente calci in e passa al suo più alto-lift cam profilo per scatenare il motore pieno 158 lb-ft di coppia. I picchi di potenza a 7000 giri e la linea rossa è a 7400, ma il motore girerà fino al suo taglio di carburante a 8000 giri se si tiene il piede in esso. Lavorata duramente, la Prelude può sentirsi come un NSX di prima generazione dei poveri, e suona come uno, anche. Ma il vecchio Prelude, nonostante il suo dramma VTEC, non è così veloce come si sente. Sulla pista di prova, un lancio a 5000 giri/min suscita un po’ di slittamento delle ruote, e il tipo SH si avvita a 60 mph in 7,0 secondi e copre il quarto di miglio in 15,5 secondi a 90 mph. Questi tempi sono all’incirca gli stessi che abbiamo registrato 20 anni fa, ma circa mezzo secondo più lenti di quelli di una Honda Civic Si del 2019 con il suo moderno motore turbo che non ha bisogno di lavorare così duramente per fornire piena spinta.
La Prelude di quinta generazione, insieme ad altre Honda intorno alla fine del secolo, sono auto che hanno contribuito a solidificare la reputazione del marchio per l’ingegneria avanzata, le prestazioni e la qualità. Hanno dominato i nostri test di confronto indietro nel giorno, e molti fatto la nostra lista 10Best Cars più volte. Dopo una settimana al volante di questa nuova Prelude Type SH di 20 anni, è facile capire perché. No, non è all’altezza degli standard di oggi, ma in molti modi ha fissato gli standard del suo tempo. Ehi, Honda, quali altre belle vecchie auto hai nascosto negli angoli bui?