Es war in der Morgendämmerung nördlich von Los Angeles, als wir auf den Kilometerzähler des 1999 Honda Prelude Type SH blickten, als wir von der Interstate 5 auf die kalifornische State Route 14 in Richtung Norden abbogen. Doch obwohl dieses Auto vor 20 Jahren gebaut wurde, war dies keine Erinnerung. Aus längst vergessenen Gründen wurde dieses Prelude-Coupé nie verkauft oder in einer Presseflotte missbraucht – etwas, das wir nun nachholen wollten. Stattdessen wurde es von einer Reihe von Leuten bei American Honda aufbewahrt, wobei die Schlüssel seit zwei Jahrzehnten von einem Verwalter zum nächsten weitergereicht wurden. Und wir haben die Gelegenheit bekommen, ihn zu testen.
Dieser besondere Prelude wird gelegentlich im Museum des Unternehmens ausgestellt, verbringt aber die meiste Zeit in einem dunklen Parkhaus in Südkalifornien und wartet darauf, dass sein derzeitiger Verwalter ihn für eine Fahrt zu Starbucks oder eine Sonntagsfahrt an der Küste auspackt. Als wir ihn zum ersten Mal starten, zeigt der Kilometerzähler gerade einmal 941 Meilen an. Es muss der am wenigsten gelaufene und am besten erhaltene Prelude Typ SH auf der Welt sein. Abgesehen von einem Satz neuerer 16-Zoll-Goodyear Eagle Sport-Ganzjahresreifen, die irgendwann einmal montiert wurden, ist er bis auf die Kupplung und die Bremsbeläge original.
Hallo, alter Freund
Die fünfte und letzte Generation des Prelude Coupés mit Frontantrieb debütierte 1997 und beinhaltete den Typ SH, oder Super Handling, und das damals neue Active Torque Transfer System (ATTS). Exklusiv für den Typ SH verfügte das ATTS über ein hydraulisch betätigtes Planetengetriebe im Differential und ein Steuergerät, das die Geschwindigkeit, den Lenkwinkel, die Querbeschleunigung und die Giergeschwindigkeitssensoren überwacht, um bei Kurvenfahrten einen größeren Teil des Motordrehmoments auf den äußeren Vorderreifen des Fahrzeugs zu leiten. Das Ziel dieses Systems ist es, ein neutraleres Fahrverhalten zu erreichen, aber wir waren zu diesem Zeitpunkt nicht so überzeugt. Obwohl wir das Fahrverhalten des Hondas in einem Test im November 1996 lobten, wurde der Wert des Systems in Frage gestellt, wenn man bedenkt, dass das Auto zusätzlich 44 Pfund wiegt. In einem 1997 durchgeführten Test der besten Fahreigenschaften für Autos unter 30.000 $ gab das System auf halber Strecke den Geist auf, aber die Leistung des Prelude schien sich nicht zu ändern. „Wir fuhren trotzdem weiter“, schrieben wir, „und entdeckten schnell, dass wir nicht viel vermissten, was auch immer es war, das wir vermissten. Trotzdem setzte sich der Prelude gegen einen BMW 318ti und einen Mazda Miata durch und holte sich den Sieg.
Zwei Jahrzehnte später bleiben unsere Zweifel. Auf den engen Bergstraßen nördlich von Malibu untersteuert der Prelude am Kurveneingang stark, und keine noch so starke Bremsung scheint gegen das Drehen des Hecks zu helfen. Der Prelude zieht es vor, mit der Kraft in die Kurve zu fahren, aber Physik ist Physik, und die Gewichtsverteilung zwischen Vorder- und Hinterachse des Hondas ist schrecklich. 63,1 Prozent der 3035 Pfund lasten auf den Vorderrädern. Unter der wuchtigen Motorhaube ist der 2,2-Liter-Reihenvierzylinder weit vor der Vorderachse montiert, und die 12-Volt-Batterie des Autos sitzt direkt hinter dem rechten Scheinwerfer. Die 205/50R-16 Goodyears können nur so viel vertragen.
Wir revidieren unsere Eindrücke
In längeren, schnelleren Kehren fühlt sich der Prelude leichter zu platzieren und nimmt einen schönen Satz durch Kurven. Honda hat den Type SH nicht mit besseren Reifen ausgestattet, aber er hat straffere Federn, Dämpfer und Stabilisatoren bekommen als der Standard-Prelude. Auf dem Schleuderkurs erreichte unser Testwagen einen soliden Wert von 0,88 g Seitenhaftung und übertraf damit die 0,83 g, die wir damals gemessen hatten. Obwohl die Wankneigung der Karosserie stärker ist als bei modernen Fahrzeugen, ist die Querlenkeraufhängung des Honda selbst nach heutigen Maßstäben sehr gut abgestimmt und fängt Fahrbahnunebenheiten in der Mitte der Kurve ab, ohne das Auto aus dem Gleichgewicht zu bringen. Das Fahrverhalten ist straff, aber nicht hart, und es gibt insgesamt viel mehr Raffinesse, als wir von einem 20 Jahre alten Auto erwartet haben.
Der Prelude fühlt sich an, als wäre er mit Präzision zusammengebaut worden. Die Spaltmaße sind eng, und der größte Teil des Innenraums fühlt sich weich an. Die Vordersitze sind gut geformt, aber die Chaiselongue-Sitzposition ist furchtbar, und die dicken Velourspolster fühlen sich an, als säße man auf einem Badetuch. Das straffe Fahrwerk des Prelude fühlt sich trotz des großen Gewächshauses und der dünnen Dachsäulen beeindruckend solide an. Zu den Maßnahmen, die die Karosserie des Prelude der fünften Generation im Vergleich zu seinem Vorgänger verstärken, gehören eine verstärkte hintere Trennwand, zusätzliche Querträger und eine Lenksäulenstütze, die zwischen den A-Säulen verläuft.
Wir nannten das Fahrwerk des Prelude einst unerschütterlich und sagten, er habe eine Lenkung wie in der Formel 1. Heute fühlt sich das Steuer des Hondas träger an, als uns lieb ist, und die Übersetzung von 15,6:1 bedeutet, dass man das Lenkrad in den Händen halten muss, wenn man auf engen Bergstraßen unterwegs ist. Dennoch ist die Lenkung des Prelude so präzise und die Rückmeldung so organisch, dass sie als Referenz für Lenkungsingenieure auf der ganzen Welt dienen sollte. Die Bremsen des Prelude sind ebenfalls extrem kommunikativ und leicht zu modulieren, obwohl der Stopp unseres Testwagens aus 70 mph mit 195 Fuß deutlich länger ist als das, was wir bisher für den Type SH gemessen haben.
Sound and Fury
Honda gab dem Prelude 1999 eine leichte Auffrischung, die einen neuen Auspuffkrümmer und eine geänderte Ventilsteuerung beinhaltete, die die Leistung des „Big Block“ 2,2-Liter H22A4-Vierzylinders von 195 auf 200 PS steigerte, wenn er mit einem Fünfgang-Schaltgetriebe, dem einzigen für den Type SH erhältlichen Getriebe, kombiniert wurde. Das Getriebe ist extrem kurz übersetzt, um den Vierzylinder am Köcheln zu halten. Unter 2500 Umdrehungen pro Minute ist zwar nicht viel Kraft zu finden, aber im mittleren Drehzahlbereich hat der Motor viel Kraft, und der Prelude kann im zweiten Gang 60 Meilen pro Stunde erreichen. Oberhalb von 3500 Umdrehungen pro Minute geht es los. Der Motor fühlt sich an, als wäre er fest mit dem Chassis verbunden, und die Kurvenlage des Prelude lässt sich mit kleinen Drosseleinstellungen anpassen. Da der Motor bei einer Geschwindigkeit von 80 km/h mit 4100 Umdrehungen läuft, ist bei Überholmanövern auf der Autobahn nur selten ein Herunterschalten erforderlich.
Wenn Sie jedoch wirkliche Leistung wollen, müssen Sie den großen Vierzylinder über 5250 U/min hinaus drehen, wenn Hondas VTEC-System mit variabler Ventilsteuerung und -hub endlich anspringt und auf sein Nockenprofil mit höherem Hub umschaltet, um das volle Drehmoment von 158 lb-ft zu entfesseln. Die Höchstleistung liegt bei 7000 Umdrehungen pro Minute und die Rotationsgrenze bei 7400 Umdrehungen pro Minute, aber der Motor dreht bis zu seiner Kraftstoffunterbrechung bei 8000 Umdrehungen pro Minute, wenn Sie den Fuß auf dem Gaspedal lassen. Wenn man ihn hart anpackt, kann sich der Prelude wie ein NSX der ersten Generation für Arme anfühlen, und er klingt auch wie einer. Aber der alte Prelude ist trotz seines VTEC-Dramas nicht so schnell, wie er sich anfühlt. Auf der Teststrecke bringt ein Start bei 5000 U/min die Räder ein wenig ins Schleudern, und der Type SH beschleunigt in 7,0 Sekunden auf 60 mph und schafft die Viertelmeile in 15,5 Sekunden bei 90 mph. Diese Zeiten entsprechen in etwa denen, die wir vor 20 Jahren gemessen haben, sind aber etwa eine halbe Sekunde langsamer als die eines 2019er Honda Civic Si mit seinem modernen Turbomotor, der nicht annähernd so hart arbeiten muss, um vollen Schub zu liefern.
Der Prelude der fünften Generation und andere Hondas aus der Zeit um die Jahrhundertwende sind Autos, die dazu beigetragen haben, den Ruf der Marke für fortschrittliche Technik, Leistung und Qualität zu festigen. Damals dominierten sie unsere Vergleichstests, und viele schafften es mehrfach in unsere 10Best Cars-Liste. Nach einer Woche hinter dem Steuer dieses neuen, 20 Jahre alten Prelude Type SH ist es leicht zu verstehen, warum. Nein, er entspricht nicht den heutigen Standards, aber in vielerlei Hinsicht hat er die Standards seiner Zeit gesetzt. Hey, Honda, welche anderen coolen alten Autos hast du noch in dunklen Ecken versteckt?