C’est dans la lumière de l’aube, au nord de Los Angeles, que nous avons regardé le compteur kilométrique de la Honda Prelude Type SH 1999 dépasser les 1000 miles alors que nous passions de l’Interstate 5 à la State Route 14 en direction du nord de la Californie. Pourtant, bien que cette voiture ait été construite il y a 20 ans, ce n’était pas un souvenir. Pour des raisons oubliées depuis longtemps, ce coupé Prelude n’a jamais été vendu ou utilisé de manière abusive dans un parc de presse, ce que nous étions sur le point de rectifier. Au lieu de cela, il a été préservé par une liste de personnes chez American Honda, ses clés passant d’un gardien à l’autre pendant deux décennies. Et nous avons eu l’opportunité de lui donner un peu d’exercice.
Cette Prelude particulière est occasionnellement exposée dans le musée de l’entreprise, mais elle passe la plupart de son temps assise dans un sombre parking de Californie du Sud, en attendant que son propriétaire actuel la fasse sortir pour une course chez Starbucks ou une promenade dominicale sur la côte. Lorsque nous l’allumons pour la première fois, son odomètre indique seulement 941 miles. Il doit s’agir de la Prelude Type SH la moins kilométrée et la mieux conservée de la planète. Mis à part un jeu de pneus Goodyear Eagle Sport toutes saisons de 16 pouces plus récents montés à un moment donné en cours de route, elle est d’origine jusqu’à son embrayage et ses plaquettes de frein.
Hello, Old Friend
La cinquième et dernière génération du coupé Prelude à traction avant a fait ses débuts en 1997 et comprenait le modèle Type SH, ou Super Handling, et son tout nouveau système de transfert actif du couple (ATTS). Exclusif au Type SH, l’ATTS incorporait un engrenage planétaire à commande hydraulique dans son différentiel et un contrôleur qui surveillait la vitesse, l’angle de braquage, l’accélération latérale et les capteurs de vitesse de lacet pour diriger une plus grande partie du couple du moteur vers le pneu avant extérieur de la voiture dans les virages. L’objectif de cette configuration est de fournir une tenue de route plus neutre, mais nous n’étions pas si convaincus à l’époque. Bien que nous ayons fait l’éloge de la tenue de route de la Honda lors d’un essai routier en novembre 1996, la valeur du système a été remise en question compte tenu des 44 livres supplémentaires qu’il ajoutait à la voiture. En 1997, lors d’un test sur la meilleure tenue de route pour les voitures de moins de 30 000 $, le système est tombé en panne à mi-chemin de nos essais sur piste, mais les performances de la Prelude n’ont pas semblé changer. « Nous avons quand même continué », écrivions-nous, « et nous avons rapidement découvert que ce qui nous manquait, ce n’était pas grand-chose ». Néanmoins, la Prelude a battu une BMW 318ti et une Mazda Miata pour remporter la victoire.
Deux décennies plus tard, nos doutes demeurent. Sur les routes de montagne étroites au nord de Malibu, la Prelude sous-vire fortement à l’entrée des virages, et aucune quantité de freinage de piste ne semble aider à faire tourner son arrière. Elle préfère prendre les virages avec la puissance, mais la physique est la physique, et l’équilibre des masses entre l’avant et l’arrière de la Honda est terrible. Elle porte 63,1 % de ses 3035 livres sur ses roues avant. Sous le capot, le quatre cylindres en ligne de 2,2 litres est monté bien en avant de l’essieu avant, et la batterie de 12 volts se trouve juste derrière le phare droit. Les Goodyears 205/50R-16 ne peuvent pas tout supporter.
Réviser nos impressions
Dans les balayages plus longs et plus rapides, le Prelude semble plus facile à placer et prend un bel ensemble dans les virages. Honda n’a pas monté de pneus plus sophistiqués sur la Type SH à l’état neuf, mais elle a reçu des ressorts, des amortisseurs et des barres antiroulis plus fermes que la Prelude standard. Sur la piste de dérapage, notre voiture d’essai a affiché un solide 0,88 g d’adhérence latérale, battant les 0,83 g que nous avions enregistrés à l’époque. Bien que le roulis de la carrosserie soit plus important que sur les véhicules modernes, la suspension à bras de contrôle de la Honda est extrêmement bien réglée, même selon les normes actuelles, absorbant les irrégularités de la route au milieu du virage sans perturber l’attitude de la voiture. Le roulement est ferme mais pas dur, et il y a beaucoup plus de raffinement dans l’ensemble que ce que nous attendions d’une voiture de 20 ans.
La Prelude donne l’impression d’avoir été assemblée avec précision. Les écarts entre les panneaux sont serrés, et la plupart de son intérieur est doux au toucher. Ses sièges avant sont assez bien formés, mais la position assise en chaise longue est épouvantable, et le revêtement en velours épais donne l’impression d’être assis sur des serviettes de bain. Le châssis serré de la Prelude est d’une solidité impressionnante malgré la grande serre et les fins montants de toit de la voiture. Parmi les mesures de raidissement de la carrosserie de la Prelude cinquième génération par rapport à son prédécesseur, on trouve une cloison arrière renforcée, des traverses supplémentaires et un support de colonne de direction s’étendant entre les montants A.
Nous avons déjà qualifié le châssis de la Prelude d’imperturbable et dit qu’elle avait une direction digne de la Formule 1. Aujourd’hui, la barre de la Honda semble plus lente que nous le souhaiterions, et son rapport de 15,6:1 signifie que vous devez remuer le volant dans vos mains lorsque vous naviguez sur des routes de montagne étroites. Cela dit, la direction de la Prelude est si précise et son retour d’information si organique qu’elle devrait servir de référence aux ingénieurs en direction du monde entier. Les freins de la Prelude sont également extrêmement communicatifs et faciles à moduler, bien que l’arrêt de 195 pieds de notre voiture d’essai à partir de 70 mph soit nettement plus long que ce que nous avons précédemment enregistré pour la Type SH.
Son et fureur
Honda a donné au Prelude un léger rafraîchissement en 1999, qui comprenait un nouveau collecteur d’échappement et une révision du calage des soupapes qui a fait passer la puissance du quatre cylindres H22A4 de 2,2 litres « big block » de 195 à 200 chevaux lorsqu’il est associé à une boîte manuelle à cinq vitesses, la seule boîte disponible pour le Type SH. Le rapport de la boîte de vitesses est extrêmement court pour maintenir le quatre cylindres en ébullition. Bien qu’il n’y ait pas beaucoup de grognement à trouver en dessous de 2500 tr/min, il y a de la viande dans la gamme moyenne du moteur, et la Prelude peut atteindre 60 mph en deuxième vitesse. Les choses commencent à bouger à partir de 3500 tr/min. Le moteur donne l’impression d’être monté en dur sur le châssis, et vous pouvez ajuster la ligne de virage de la Prelude avec de petits réglages de l’accélérateur. Avec le moteur tournant à 4100 tours à une vitesse de croisière de 80 mph, les manœuvres de dépassement sur l’autoroute nécessitent rarement un rétrogradage.
Lorsque vous voulez de la vraie puissance, cependant, vous devez faire tourner le gros quatre cylindres au-delà de 5250 tours/minute, lorsque le système de distribution et de levée variable des soupapes VTEC de Honda entre finalement en jeu et passe à son profil de came à levée plus élevée pour libérer le plein couple de 158 lb-pi du moteur. La puissance atteint son maximum à 7000 tr/min et la ligne rouge à 7400 tr/min, mais le moteur peut tourner jusqu’à sa coupure de carburant à 8000 tr/min si vous gardez le pied sur la pédale. Lorsqu’on la sollicite à fond, la Prelude peut donner l’impression d’être la NSX de première génération d’un pauvre, et elle en a aussi le son. Mais la vieille Prelude, en dépit de son VTEC, n’est pas aussi rapide qu’elle le semble. Sur la piste d’essai, un lancement à 5000 tours/minute provoque un peu de patinage des roues, et la Type SH atteint les 60 milles à l’heure en 7,0 secondes et couvre le quart de mille en 15,5 secondes à 90 milles à l’heure. Ces temps sont à peu près les mêmes que ceux que nous avons enregistrés il y a 20 ans, mais environ une demi-seconde plus lent que celui d’une Honda Civic Si 2019 avec son moteur turbo moderne qui n’a pas besoin de travailler aussi fort pour fournir sa pleine poussée.
La Prelude de cinquième génération, ainsi que d’autres Honda du début du siècle, sont des voitures qui ont contribué à solidifier la réputation de la marque en matière d’ingénierie avancée, de performance et de qualité. Elles ont dominé nos tests comparatifs à l’époque, et beaucoup d’entre elles ont figuré plusieurs fois sur notre liste des 10 meilleures voitures. Après une semaine au volant de cette nouvelle Prelude Type SH de 20 ans, il est facile de comprendre pourquoi. Non, elle n’est pas à la hauteur des normes actuelles, mais à bien des égards, elle a établi les normes de son époque. Hé, Honda, quelles autres vieilles voitures cool avez-vous cachées dans des coins sombres ?