Det var i förmiddagsljuset norr om Los Angeles när vi tittade ner och såg 1999 års Honda Prelude Type SH:s kilometerräknare klickade förbi 1000 miles när vi övergick från Interstate 5 till Kaliforniens nordgående State Route 14. Trots att bilen byggdes för 20 år sedan var detta inget minne blott. Av skäl som sedan länge är bortglömda såldes denna Prelude coupé aldrig eller missbrukades i en pressflotta – något som vi var på väg att rätta till. Istället har den bevarats av en lista med folk på American Honda, dess nycklar har gått från en förvaltare till nästa i två decennier. Och vi har fått möjlighet att ge den lite träning.
Denna speciella Prelude ställs ibland ut i företagets museum, men tillbringar den mesta tiden i ett mörkt parkeringsgarage i södra Kalifornien, i väntan på att dess nuvarande handläggare ska ta ut den för en Starbucksrunda eller en söndagskörning längs kusten. När vi startar den för första gången visar mätaren bara 941 mil. Det måste vara den mest perfekt bevarade Prelude Type SH med lägst körsträcka på planeten. Bortsett från en uppsättning nyare 16-tums Goodyear Eagle Sport all season-däck som monterats någon gång på vägen är den original ända ner till kopplingen och bromsbeläggen.
Hello, Old Friend
Den främrehjulsdrivna Prelude-coupéens femte och sista generation debuterade 1997 och innehöll modellen Type SH, eller Super Handling, och dess då nya Active Torque Transfer System (ATTS). ATTS, som var exklusivt för Type SH, innehöll en hydrauliskt aktiverad planetväxel i differentialen och en styrenhet som övervakar sensorer för hastighet, styrvinkel, sidoacceleration och girhastighet för att styra mer av motorns vridmoment till bilens yttre framdäck vid kurvtagning. Målet med inställningen är att ge en mer neutral hantering, men vi var inte så övertygade vid tillfället. Även om vi berömde Hondas köregenskaper i ett körtest i november 1996, ifrågasattes systemets värde med tanke på de ytterligare 44 kilo som det lade på bilen. I ett test av 1997 års bästa hantering av bilar under 30 000 dollar gick systemet sönder halvvägs genom vårt banetest, men Preludes prestanda verkade inte förändras. ”Vi fortsatte ändå”, skrev vi, ”och upptäckte snabbt att vad det än var vi saknade, så saknade vi inte mycket.” Trots detta slog Prelude ut en BMW 318ti och en Mazda Miata och tog hem segern.
Två decennier senare kvarstår våra tvivel. På de snäva bergsvägarna norr om Malibu understyrer Prelude kraftigt när den går in i kurvorna, och inga spårbromsningar verkar hjälpa till med att rotera bakdelen. Den föredrar att svänga på kraften, men fysik är fysik, och Hondas viktbalans mellan fram och bak är fruktansvärd. Den bär 63,1 procent av sina 3035 pund på sina framhjul. Under den kraftiga huven är dess 2,2-liters inline-fyramotor monterad långt framför framaxeln, och bilens 12-voltsbatteri sitter precis bakom den högra strålkastaren. Goodyears 205/50R-16-däck kan bara hantera en viss mängd.
Revising Our Impressions
I längre, snabbare svepningar känns Prelude lättare att placera och tar sig fint genom kurvorna. Honda monterade inte finare däck på Type SH när den var ny, men den fick fastare fjädrar, stötdämpare och antisladdar än standard Prelude. Runt skidplattan gav vår testbil ett stabilt sidogrepp på 0,88 g, vilket slår de 0,83 g som vi noterade förr i tiden. Även om det finns mer karosserirullning än vad du hittar i moderna maskiner, är Hondas styrarmsupphängning extremt väl avstämd, till och med enligt dagens standard, och absorberar ojämnheter i mitten av hörnet utan att störa bilens attityd. Körningen är fast men inte hård, och det finns överlag mycket mer förfining än vad vi förväntade oss av en 20 år gammal bil.
Prelude känns som om den har monterats med precision. Panelernas springor är täta och det mesta av interiören är mjukt vid beröring. Framsätena är tillräckligt välformade, men sittplatsen i chaiselong är fruktansvärd och den tjocka velourklädseln är som att sitta på badlakan. Preludes strama chassi känns imponerande stabilt trots bilens stora växthus och tunna takpelare. Bland den femte generationens Preludes karossförstärkande åtgärder jämfört med föregångaren finns ett förstärkt bakre skott, ytterligare tvärbalkar och ett stöd för rattstången som sträcker sig mellan A-stolparna.
Vi kallade en gång Preludes chassi för okuvligt och sa att den hade en Formel 1-lik styrning. I dag känns Hondas styrning långsammare än vad vi skulle vilja, och dess 15,6:1-utväxling innebär att du måste flytta ratten i händerna när du navigerar på snäva bergsvägar. Med det sagt är Preludes styrning så exakt och återkopplingen så organisk att den borde användas som referens för styrtekniker över hela världen. Preludes bromsar är också extremt kommunikativa och lätta att modulera, även om vår testbils stopp på 195 fot från 70 mph är betydligt längre än vad vi tidigare har noterat för Type SH.
Ljud och vrede
Honda gav Prelude en lätt uppfräschning 1999, vilket inkluderade ett nytt avgashuvud och en reviderad ventilstyrning som ökade effekten av den ”stora blocket” 2,2-liters H22A4-fyrabilen från 195 till 200 hästkrafter när den var kopplad till en femväxlad manuell växellåda, den enda växellådan som fanns tillgänglig för Type SH. Växellådan är extremt kortväxlad för att hålla fyran i gång. Även om det inte finns mycket grunt att hitta under 2 500 varv per minut finns det kött i motorns mellanregister, och Prelude kan nå 60 mph i andra växeln. Det börjar hända saker och ting över 3500 varv per minut. Motorn känns som om den är fast monterad på chassit, och du kan justera Preludes kurvlinje med små justeringar av gaspedalen. Med en motor som snurrar på 4 100 varv vid en marschfart på 80 km/h kräver överkörningsmanövrer på motorvägen sällan en nedväxling.
När du vill ha riktig kraft måste du dock vrida upp den stora fyrcylindern över 5250 rpm, då Hondas VTEC-system med variabel ventiltidpunktsstyrning och lyftning äntligen träder i kraft och växlar över till sin kamprofil med högre lyft för att släppa loss motorns fulla vridmoment på 158 lb-ft. Hästkraften är som störst vid 7000 varv per minut och rödgränsen ligger vid 7400, men motorn kommer att snurra upp till bränsleavstängningen vid 8000 varv per minut om du håller foten i styr. Om du arbetar hårt kan Prelude kännas som en fattigmans första generationens NSX, och den låter också som en sådan. Men den gamla Prelude är trots sin VTEC-dramatik inte så snabb som den känns. På testbanan ger en start vid 5 000 varv per minut lite hjulspinn, och Type SH tar sig till 60 mph på 7,0 sekunder och klarar kvartsmilen på 15,5 sekunder vid 90 mph. Dessa tider är ungefär samma som för 20 år sedan, men ändå ungefär en halv sekund långsammare än en 2019 års Honda Civic Si med sin moderna turboladdade motor som inte behöver arbeta nästan lika hårt för att leverera full kraft.
Den femte generationens Prelude, tillsammans med andra Hondas från tiden runt sekelskiftet, är bilar som bidrog till att befästa märkets rykte för avancerad teknik, prestanda och kvalitet. De dominerade våra jämförelsetester på den tiden, och många av dem hamnade flera gånger på vår lista över de 10 bästa bilarna. Efter en vecka bakom ratten på denna nya 20 år gamla Prelude Type SH är det lätt att förstå varför. Nej, den lever inte upp till dagens standard, men på många sätt satte den standarden för sin tid. Hej, Honda, vilka andra coola gamla bilar har ni gömda i mörka hörn?