Era în zorii zilei la nord de Los Angeles când am privit în jos pentru a vedea kilometrajul Honda Prelude Type SH din 1999 trecând de 1.000 de mile în timp ce făceam trecerea de la Interstate 5 la State Route 14 din California spre nord. Cu toate acestea, în ciuda faptului că această mașină a fost construită în urmă cu 20 de ani, nu era o amintire. Din motive demult uitate, acest Prelude coupe nu a fost vândut niciodată și nici nu a fost folosit în mod abuziv într-o flotă de presă – lucru pe care urma să îl rectificăm. În schimb, a fost păstrat de o listă de oameni de la American Honda, cheile sale trecând de la un îngrijitor la altul timp de două decenii. Iar nouă ni s-a oferit ocazia de a o pune la treabă.
Acest Prelude special este ocazional expus în muzeul companiei, dar își petrece cea mai mare parte a timpului stând într-o parcare întunecată din sudul Californiei, așteptând ca actualul său îngrijitor să o scoată la o cursă la Starbucks sau la o plimbare de duminică pe coastă. Când o pornim pentru prima dată, kilometrajul indică doar 941 de mile. Trebuie să fie cel mai mic kilometraj și cel mai perfect conservat Prelude Type SH de pe planetă. În afară de un set de anvelope Goodyear Eagle Sport all-season de 16 inch mai noi, montate la un moment dat pe drum, este original până la ambreiaj și plăcuțele de frână.
Hello, Old Friend
Cea de-a cincea și ultima generație a coupe-ului Prelude cu tracțiune față a debutat pentru 1997 și a inclus modelul Type SH, sau Super Handling, și noul său sistem ATTS (Active Torque Transfer System) de atunci. Exclusiv pentru Type SH, ATTS a încorporat un set de angrenaje planetare acționate hidraulic în diferențial și un controler care monitorizează senzorii de viteză, unghiul de bracare, accelerația laterală și viteza de cădere pentru a direcționa o mai mare parte din cuplul motorului către anvelopa față exterioară a mașinii în timpul virajelor. Scopul acestei configurații este de a oferi o manevrabilitate mai neutră, dar noi nu am fost atât de convinși la momentul respectiv. Deși am lăudat ținuta de drum a Honda într-un test pe șosea din noiembrie 1996, valoarea sistemului a fost pusă sub semnul întrebării având în vedere cele 44 de kilograme suplimentare pe care le adăuga la mașină. Într-un test de cea mai bună manevrabilitate din 1997 pentru mașinile sub 30.000 de dolari, sistemul a cedat la jumătatea testului nostru pe pistă, dar performanța lui Prelude nu a părut să se schimbe. „Am continuat oricum”, am scris, „și am descoperit rapid că, indiferent ce ne lipsea, nu ne lipsea prea mult.” Cu toate acestea, Prelude a învins un BMW 318ti și o Mazda Miata pentru a lua acasă victoria.
Două decenii mai târziu, îndoielile noastre rămân. Pe drumurile strânse de munte de la nord de Malibu, Prelude subvirează puternic la intrarea în viraje și nicio frânare de traseu nu pare să ajute la rotirea părții din spate. Preferă să ia virajele în forță, dar fizica este fizică, iar echilibrul greutății dintre față și spate al Honda este teribil. Aceasta poartă 63,1 la sută din cele 3035 de kilograme ale sale pe roțile din față. Sub capota masivă, motorul său cu patru cilindri în linie de 2,2 litri este montat cu mult în fața punții față, iar bateria de 12 volți a mașinii se află chiar în spatele farului din dreapta. Jantele Goodyear 205/50R-16 nu pot face față prea mult.
Revizuirea impresiilor noastre
În curbele mai lungi și mai rapide, Prelude pare mai ușor de plasat și ia o poziție frumoasă în viraje. Honda nu a montat anvelope mai sofisticate pe Type SH când era nou, dar a primit arcuri, amortizoare și bare antiruliu mai ferme decât Prelude-ul standard. Pe pista de derapaj, mașina noastră de test a obținut o aderență laterală solidă de 0,88 g, depășind 0,83 g pe care am înregistrat-o la vremea respectivă. Deși există mai mult ruliu al caroseriei decât veți găsi la mașinile moderne, suspensia Honda cu brațe de control este reglată extrem de bine, chiar și după standardele actuale, absorbind neregulile de la mijlocul colțului drumului fără a perturba atitudinea mașinii. Călătoria este fermă, dar nu aspră, iar în general există mult mai mult rafinament decât ne așteptam de la o mașină veche de 20 de ani.
Prelude se simte ca și cum ar fi fost asamblat cu precizie. Spațiile dintre panourile sale sunt strânse, iar cea mai mare parte a interiorului său este moale la atingere. Scaunele sale din față sunt destul de bine conturate, dar poziția de șezlong este îngrozitoare, iar tapițeria groasă de catifea este ca și cum ai sta pe prosoape de baie. Șasiul strâns al lui Prelude se simte impresionant de solid, în ciuda serei mari a mașinii și a stâlpilor subțiri ai acoperișului. Printre măsurile de rigidizare a caroseriei Prelude din a cincea generație față de predecesorul său se numără un perete frontal spate întărit, traverse suplimentare și un suport pentru coloana de direcție care se întinde între stâlpii A.
Odinioară am numit șasiul lui Prelude de nezdruncinat și am spus că are o direcție ca în Formula 1. Astăzi, cârma Honda pare mai lentă decât ne-am dori, iar raportul său de 15,6:1 înseamnă că trebuie să amesteci volanul în mâini atunci când navighezi pe drumuri strânse de munte. Acestea fiind spuse, direcția lui Prelude este atât de precisă și feedback-ul său atât de organic încât ar trebui să fie folosită ca referință pentru inginerii de direcție din întreaga lume. Frânele lui Prelude sunt, de asemenea, extrem de comunicative și ușor de modulat, deși oprirea mașinii noastre de test la 195 de picioare de la 110 km/h este semnificativ mai lungă decât cea înregistrată anterior pentru Type SH.
Sunet și furie
Honda a dat Prelude-ului o ușoară reîmprospătare în 1999, care a inclus un nou cap de eșapament și o sincronizare revizuită a supapelor care a crescut puterea „blocului mare” de 2,2 litri H22A4 cu patru cilindri de la 195 la 200 de cai putere atunci când este cuplat cu o transmisie manuală cu cinci trepte, singura transmisie disponibilă pentru Type SH. Cutia de viteze este angrenată extrem de scurt pentru a ține în fierbere motorul cu patru cilindri. În timp ce nu se găsește prea multă putere sub 2500 rpm, există carne în gama medie a motorului, iar Prelude poate atinge 100 km/h în treapta a doua de viteză. Lucrurile încep să se întâmple peste 3500 rpm. Motorul se simte ca și cum ar fi montat rigid pe șasiu, iar linia de viraj a Prelude-ului poate fi ajustată cu mici ajustări ale accelerației. Cu motorul învârtindu-se la 4100 de rotații la o viteză de croazieră de 130 km/h, manevrele de depășire pe autostradă rareori necesită o retrogradare.
Când vreți putere adevărată, însă, trebuie să turați marele motor cu patru cilindri peste 5250 rpm, când sistemul de distribuție și ridicare variabilă a supapelor VTEC de la Honda intră în sfârșit în acțiune și trece la profilul său de came cu ridicare mai mare pentru a elibera întregul cuplu de 158 lb-ft al motorului. Puterea maximă este de 7.000 rpm, iar linia roșie este la 7.400 rpm, dar motorul va funcționa până la 8.000 rpm, dacă țineți piciorul în el. Muncit din greu, Prelude se poate simți ca un NSX de primă generație al unui om sărac, și sună ca atare. Dar bătrânul Prelude, în ciuda dramatismului său VTEC, nu este atât de rapid pe cât pare. Pe circuitul de testare, o lansare la 5.000 rpm provoacă o mică rotire a roților, iar Type SH va ajunge la 100 km/h în 7,0 secunde și va parcurge sfertul de milă în 15,5 secunde la 100 km/h. Acești timpi sunt aproximativ aceiași cu cei pe care i-am înregistrat în urmă cu 20 de ani, dar cu aproximativ o jumătate de secundă mai lenți decât cei ai unui Honda Civic Si 2019 cu motorul său turbo modern care nu trebuie să muncească aproape la fel de mult pentru a oferi un impuls complet.
Prelude din generația a cincea, împreună cu alte Honda de la începutul secolului, sunt mașini care au contribuit la consolidarea reputației mărcii pentru inginerie avansată, performanță și calitate. Acestea au dominat testele noastre de comparație în acele vremuri, iar multe dintre ele au făcut parte de mai multe ori din lista noastră 10Best Cars. După o săptămână petrecută la volanul acestui nou Prelude Type SH, vechi de 20 de ani, este ușor de înțeles de ce. Nu, nu se ridică la standardele de astăzi, dar în multe privințe a stabilit standardele timpului său. Hei, Honda, ce alte mașini vechi interesante mai ai ascunse în colțuri întunecate?