Una comune malattia delle piccole vie respiratorie nei cavalli è conosciuta come ondulazione. I cavalli che soffrono di questa malattia mostrano segni evidenti mentre sono a riposo. Questi possono includere una tosse cronica, narici dilatate e respirazione addominale forzata. Questo tipo di respirazione caratteristica si verifica quando il cavallo contrae i muscoli addominali per forzare l’aria attraverso le vie aeree ostruite.
L’ostruzione è causata da infiammazione, aumento della produzione di muco e broncospasmo. Le ondate di calore derivano da quella che si crede essere una risposta allergica completa, di solito alla polvere del mangime e della lettiera del cavallo. È in qualche modo paragonabile a una persona con asma grave. Un cavallo con questa condizione non sarebbe capace di un esercizio moderato senza diventare gravemente angosciato. Le ondate possono manifestarsi in molti gradi di gravità.
Una malattia delle vie aeree meno grave è conosciuta come infiammazione del tratto respiratorio inferiore (LRTI) o malattia delle piccole vie aeree (SAD). Anche se non si tratta di un’allergia vera e propria come nel caso dell’orzaiolo, è un processo infiammatorio. Di solito diventa evidente quando al cavallo viene richiesto uno sforzo estremo. Questa infiammazione può non essere evidente nei cavalli utilizzati per l’equitazione da diporto a bassa intensità, anche se la malattia può diventare più grave con il tempo fino a quando anche l’esercizio leggero è angosciante.
Gradi minori di infiammazione delle vie aeree e piccoli aumenti nella produzione di muco prendono rapidamente il loro pedaggio sull’atleta equino che cerca di prendere 150-200 respiri al minuto, come è il caso dei cavalli in competizione. Un altro fattore di complicazione è che i cavalli non hanno un riflesso sensibile alla tosse. Ci può essere un bel po’ di muco nelle vie respiratorie del cavallo senza innescare una risposta di tosse. Questo è in netto contrasto con gli esseri umani e i cani. Un esame endoscopico delle vie aeree può rivelare grandi quantità di muco in un cavallo senza storia di tosse. Un cavallo con una malattia respiratoria non necessariamente tossisce.
Se un campione di muco viene raccolto dai polmoni, di solito si trova un gran numero di neutrofili (cellule del pus). Infezioni batteriche significative possono essere identificate quando i campioni vengono portati al laboratorio di microbiologia. Questi batteri possono essere la causa primaria del problema, o possono essere un problema secondario e complicante che segue un’infezione virale. Le infezioni secondarie possono aumentare il tempo di recupero del cavallo.
Le cause comuni della malattia delle piccole vie aeree includono agenti infettivi come batteri e virus; gas nocivi come l’ammoniaca; e particelle trasportate dall’aria come spore di muffa e polvere. Le spore di muffa sono i costituenti irritanti più comuni nell’aria stabile. Se inalate in numero sufficiente, queste spore possono causare infiammazione e irritazione delle piccole vie respiratorie, anche in cavalli senza una condizione allergica.
Le cause di cui sopra possono interagire in molti modi. Per esempio, la polvere può aumentare la suscettibilità di un cavallo alle infezioni. Allo stesso modo, un cavallo che soffre di un’infezione del tratto respiratorio in un ambiente polveroso impiegherà molto più tempo per riprendersi rispetto a quando respira aria più fresca.
Studi di medicina nucleare hanno dimostrato che ci vuole almeno un mese perché le ciglia che rivestono le vie respiratorie recuperino la loro funzione dopo un attacco di influenza. In altre parole, mentre il cavallo può sembrare malato solo per qualche giorno, i suoi polmoni impiegheranno fino a un mese per recuperare. In questo periodo, i polmoni saranno anche molto sensibili all’inalazione di sostanze inquinanti trasportate dall’aria.