En vanlig sjukdom i de små luftvägarna hos hästar är känd som andningsproblem. Hästar som lider av denna sjukdom visar tydliga tecken när de vilar. Dessa kan innefatta kronisk hosta, uppblåsta näsborrar och forcerad bukandning. Denna karakteristiska typ av andning uppstår när hästen drar ihop sina bukmuskler för att tvinga luft genom blockerade luftvägar.
Obstruktionen orsakas av inflammation, ökad slemproduktion och bronkospasm. Hovar uppstår till följd av vad som tros vara en fullfjädrad allergisk reaktion, vanligen på damm från hästens foder och strömedel. Det kan i viss mån jämföras med en person med svår astma. En häst med detta tillstånd skulle inte kunna klara av måttlig motion utan att bli allvarligt förskräckt. Heaves kan yttra sig i många grader av svårighetsgrad.
En mindre allvarlig luftvägssjukdom är känd som lower respiratory tract inflammation (LRTI) eller small airway disease (SAD). Även om detta inte är en fullfjädrad allergi som i fallet med heaves, är det en inflammatorisk process. Den visar sig vanligtvis när hästen uppmanas till extrem ansträngning. Denna inflammation kanske inte är märkbar hos hästar som används för lågintensiv nöjesridning, även om sjukdomen kan bli allvarligare med tiden tills även lätt träning är plågsam.
Mindre grader av luftvägsinflammation och små ökningar av slemproduktionen tar snabbt ut sin rätt på en hästidrottare som försöker ta 150 till 200 andetag per minut, vilket är fallet med hästar som deltar i tävlingar. En annan komplicerande faktor är att hästar inte har någon känslig hostreflex. Det kan finnas ganska mycket slem i hästens luftvägar utan att det utlöser en hostreaktion. Detta står i skarp kontrast till människor och hundar. En endoskopisk undersökning av luftvägarna kan avslöja stora mängder slem hos en häst utan historik av hosta. En häst med luftvägssjukdom hostar inte nödvändigtvis.
Om ett slemprov tas från lungorna hittas vanligtvis ett stort antal neutrofiler (pusceller). Betydande bakterieinfektioner kan identifieras när proverna tas till det mikrobiologiska laboratoriet. Dessa bakterier kan vara den primära orsaken till problemet, eller så kan de vara en sekundär, komplicerande fråga efter en virusinfektion. Sekundära infektioner kan förlänga hästens återhämtningstid.
De vanligaste orsakerna till sjukdomar i de små luftvägarna är smittämnen som bakterier och virus, skadliga gaser som ammoniak och luftburna partiklar som mögelsporer och damm. Mögelsporer är de vanligaste irriterande beståndsdelarna i stabil luft. När dessa sporer andas in i tillräckligt stora mängder kan de orsaka inflammation och irritation i de små luftvägarna, även hos hästar som inte har ett allergiskt tillstånd.
De ovan nämnda orsakerna kan samverka på många sätt. Damm kan till exempel öka hästens känslighet för infektioner. På samma sätt tar det mycket längre tid för en häst som drabbas av en luftvägsinfektion i en dammig miljö att återhämta sig än om den andas friskare luft.
Nukleärmedicinska studier har visat att det tar minst en månad för de cilier som kantar luftvägarna att återfå sin funktion efter en influensa. Med andra ord, även om hästen kanske ser sjuk ut i bara några dagar tar det upp till en månad för dess lungor att återhämta sig. Under denna tid kommer lungorna också att vara mycket känsliga för inandning av luftburna föroreningar.