一家でソ連国境を越えてイランに移住したザデー氏は、テヘラン大学理学部を卒業した。 第二次世界大戦中、彼はアメリカ軍に物資を売り、アメリカで教育を続けるための十分な資金を得たと、彼の息子は語っています。 1946年にマサチューセッツ工科大学で電気工学の修士号を、1949年にコロンビア大学で博士号を取得した。
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Lotfi Zadeh in a undated photograph.Credit:…カリフォルニア大学バークレー校
コロンビア大学の教授として、ジョン・ラガジーニとともに、Z変換という数学的手法を開発し、コンピュータなどの機器内でデジタル信号を処理する標準的な手段となった。 バークレー校の名誉教授であるエリヤ・ポラックは、ザデー教授のファジー集合の理論が、キャンパス内を散歩している間に生まれたとインタビューで語っている。 ザデー教授は、人々が車を駐車するとき、駐車スペースに入る前に直感的に車輪をわずかに左に、そしてわずかに右に回転させることに気がつき始めました。
ファジー集合は、「わずかに」、あるいは「高い」、「速い」、「美しい」など、境界があいまいな概念を数学で定義しようとする取り組みとして始まりました。 しかし、このアイデアは他の分野にも広がりました。 たとえば、地震が起きた後、保険会社が損害を評価する方法を提供できるかもしれません。 その損害は、会社の規則では重大なものなのか、中程度のものなのか、それとも最小限のものなのか。 ファジーセットは、正確なデータを持たない問題に対処する全く新しい方法を切り開いたのです」と、ファジーロジックの実用的な使用に関する教科書の著者であるロス教授は述べています。