Centrul a fost înființat în 1959 sub conducerea lui Martin Meyerson, directorul fondator, ca Harvard-MIT Joint Center for Urban Studies pentru a aborda problemele intelectuale și politice cu care se confruntă o națiune care se confruntă cu schimbări demografice, economice și sociale pe scară largă. Cercetările sale se bazau pe premisa că rezolvarea acestor probleme necesita abordări interdisciplinare imaginative pentru studierea problemelor și aspectelor urbane și necesita cooperare între universități, guvern și industrie.
În 1989, a fost făcută o separare de Massachusetts Institute of Technology și a devenit afiliat exclusiv cu Graduate School of Design și Kennedy School of Government de la Harvard. Centrul a consolidat accentul pus pe locuințe, care apăruse în anii 1970, și a schimbat terminația numelui său din „Urban Studies” în „Housing Studies.”
O conferință anuală în onoarea lui John Thomas Dunlop este administrată de Joint Center for Housing Studies. Printre prelegerile notabile se numără: Herbert Kohler Jr. (2001); Angelo Mozilo (2002); Henry Cisneros (2003); Kim B. Clark (2004); Jack Kemp (2005); Lewis Ranieri (2008); Shaun Donovan (2009); Marc Morial (2010); Jonathan Reckford (2011); Mel Martínez (2012); Ron Terwilliger (2013); Jonathan F. P. Rose (2014); Marty Walsh (2017); Raphael Bostic (2018); Kim Dowdell (2019); și Michael Maltzan (2020).
.