Rămășițele fosile ale celui mai mare iepure cunoscut, care a trăit în urmă cu 3 până la 5 milioane de ani, au fost descoperite pe mica insulă Minorca, în largul coastei Spaniei. Acest gigant antic, numit Nuralagus rex (care înseamnă „Regele iepurilor din Minorca”), ar fi cântărit aproximativ 12 kg. Structura scheletului său indică faptul că nu a fost construit pentru a țopăi ca iepurii din zilele noastre și nu avea un simț al mirosului accentuat și o vedere excelentă ca omologii săi din zilele noastre.
European rabbit. Credit imagine J.J Harrison via Wikimedia Commons.
În cei 40 de milioane de ani de evoluție a iepurilor, majoritatea speciilor au rămas în intervalul de mărime întâlnit la iepurii moderni. Iepurele uriaș din Minorca este o excepție notabilă. Este posibil ca dimensiunea sa enormă (pentru un iepure) să se fi datorat lipsei de prădători pe insulă. Acesta ar fi un exemplu clasic al unui principiu din biologia evoluționistă numit „regula insulei”, care afirmă că animalele limitate pe o insulă pot evolua pentru a deveni mai mari din cauza absenței prădătorilor sau mai mici din cauza lipsei de hrană. Contemporanii lui Nuralagus rex, găsiți de asemenea în arhiva fosilă din Minorca, includ un liliac, un motan mare și o broască țestoasă uriașă.
Când Dr. Josep Quintana de la Institut Català de Paleontologia a descoperit rămășițele fosile ale iepurelui uriaș, și-a dat seama că mai întâlnise această creatură înainte. Într-un comunicat de presă emis la 22 martie 2011, el a declarat,
Când am găsit primul os, aveam 19 ani, nu știam ce reprezintă acest os. Am crezut că este un os al broaștei țestoase gigantice Minorcan!”
Fosila unui capăt de femur găsită de Josep Quintana în 1989, când avea 19 ani, crezându-se la acea vreme că aparține unei broaște țestoase gigantice. Abia când a descoperit scheletul fosil al lui Nuralagus rex și-a dat seama că osul din 1989 provenea tot de la un iepure uriaș. În dreapta, pentru comparație de mărime, se află femurul unui iepure european. Credit imagine: Josep Quintana.
O lucrare despre acest iepure gigant străvechi, scrisă de Quintana și coautorii săi Meike Köhler și Salvador Moyà-Solà, a fost publicată recent în Journal of Vertebrate Paleontology.
Scheletul fosilizat al lui Nuralagus rex a dezvăluit multe despre acest animal în viață. Quintana și colegii săi au descoperit că acesta avea o coloană vertebrală scurtă și rigidă, nu cea lungă și elastică a iepurilor moderni, care le permite să sară. Iepurele antic din Minorca nu putea sări. Mai degrabă, se plimba ca un castor pe uscat. Ghearele sale au arătat că era un săpător puternic, probabil pentru a dezgropa hrană, cum ar fi rădăcini și tuberculi. Craniul a scos la iveală orbite oculare mici și bule auditive mici (o capsulă osoasă care înconjoară urechea medie și internă), ceea ce indică ochi mici și auz slab. Trăind pe o insulă lipsită de prădători, vechii iepuri uriași au evoluat pentru a pierde simțurile ascuțite de care iepurii mici au nevoie pentru a fi vigilenți împotriva atacatorilor.
Tibia lui Nuralagus rex comparată cu una de la un bovid (mamifer cu copite) dispărut din insulele Baleare și cu o tibie de iepure european. Credit imagine: Josep Quintana.
Nuralagus rex, un iepure uriaș care a trăit între 3 și 5 milioane de ani în urmă, este cel mai vechi exemplu cunoscut de „regula insulei”. Fiziologia sa unică le oferă oamenilor de știință o perspectivă interesantă asupra evoluției și adaptării mamiferelor într-un mediu izolat, lipsit de prădători. Quintana speră ca iepurele său uriaș să devină un fel de mascotă pentru a atrage studenți și vizitatori în Minorca, o insulă care este o destinație turistică populară în Europa. Nu există niciun alt loc care să poată pretinde că este casa celui mai mare iepure care a existat vreodată pe planetă.
Concept artistic al iepurelui uriaș Nuralagus rex, prezentat alături de iepurele european modern. Credit imagine: Meike Köhler.
Mărimea contează, dacă ești o broască țestoasă
O pasăre jamaicană dispărută folosea aripi asemănătoare unor bâte pentru a-și lovi dușmanii
Carl Zimmer, scriitor de știință, despre puterea evoluției
Felisa Smith: De ce mamiferele nu au ajuns niciodată la fel de mari ca cei mai mari dinozauri
Shireen Gonzaga este o scriitoare independentă căreia îi place să scrie despre istoria naturală. Ea este, de asemenea, editor tehnic la un observator astronomic, unde lucrează la documentația pentru astronomi. Shireen are multe interese și hobby-uri legate de lumea naturală. Ea locuiește în Cockeysville, Maryland.
.