Na de boekdrukkunst was de volgende belangrijke invloed op de muziekuitvoering de geleidelijke opkomst van het publiek, want de relatie tussen de deelnemers aan de muzikale ervaring – tussen uitvoerder en luisteraar – werd gepolariseerd. Het eerste bewijs voor deze verschuiving was de opkomst van de professionele vocale virtuoos rond het laatste kwart van de 16e eeuw, en deze ontwikkeling had al snel een diepgaande invloed op de muzikale stijl. Italiaanse componisten-zangers, zoals Giulio Caccini en Jacopo Peri, reageerden snel op het verlangen van hun publiek naar meer expressieve en gepassioneerde zang, en de muziek die zij voor zichzelf schreven werd uiteindelijk geïmiteerd en verfijnd door andere componisten, zoals de Italiaan Claudio Monteverdi, wiens negen opeenvolgende boeken madrigalen de veranderingen in stijl documenteren van muziek gecomponeerd voor vier tot zes in essentie gelijke stemmen naar muziek waarin het belang voornamelijk ligt in de uitersten van de textuur. De technische basis voor deze nieuwe monodische stijl was de basso continuo, of grondbas, gespeeld door een of meer polyfone solo-instrumenten die een “becijferde bas” “realiseren”: dat wil zeggen, improviserende akkoorden boven een enkele muzieklijn voorzien van nummers en andere symbolen om de andere noten van de akkoorden aan te geven. In de 17e eeuw werd een grote verscheidenheid aan continuo-instrumenten gebruikt, waaronder luit, theorbe, harp, klavecimbel en orgel. Tegen de 18e eeuw was de praktijk meer gestandaardiseerd: de baslijn werd gerealiseerd op een toetsinstrument en versterkt door een monofoon basinstrument, zoals een luit, viola da gamba, cello, of fagot. De continuospeler voltooide niet alleen de harmonie, maar kon ook het ritme en het tempo regelen om zich aan te passen aan de bijzondere omstandigheden van een uitvoering.
De ontwikkeling van de monodie was zelf een noodzakelijke voorwaarde voor die duurste van alle uitvoeringsinstellingen, de opera. De opera, die aan het eind van de 16e eeuw in Florence begon, verspreidde zich al snel over heel Italië: via Rome, waar het aanvankelijk pastorale karakter uitgroeide tot een volwaardig spektakel, naar Venetië, waar in 1637 het eerste openbare operatheater werd geopend. Hoewel het publiek daar nog steeds aristocratisch was, was de opera afhankelijk van de kaartverkoop in plaats van koninklijke sponsoring, en begon de muzikale uitvoering een geheel nieuwe methode van economische ondersteuning te vinden.
In het domein van de zuiver instrumentale muziek kwam de nieuwe economie van de uitvoering langzamer op gang, maar er waren veel andere nieuwe ontwikkelingen. Verreweg het populairste instrument uit de Renaissance was de veelzijdige luit; deze diende alle niveaus, van de dochter van de koopman die de eenvoudigste dansmelodie leerde tot de virtuoos. In de 17e eeuw begon de luit plaats te maken voor klavierinstrumenten, maar de intieme muziek van de Franse clavecinisten (klavecinisten) was nog steeds een duidelijke uitwas van de kostbare en vluchtige uitvoeringsstijl van de 17e-eeuwse luitist Denis Gaultier. Later werden de versieringen op het klavier gecodificeerd in tabellen met agrément-symbolen die bij elke nieuwe muziekverzameling werden gepubliceerd. Ook in Italië probeerden componisten de uitvoerders explicietere aanwijzingen te geven. Hedendaagse klaviergrepen, waarbij de duim veel minder werd gebruikt dan bij moderne klaviergrepen, kwamen ook tegemoet aan de hedendaagse voorkeur voor subtiliteit en onregelmatigheid in het ritme. Naarmate de eeuw vorderde en nationale stijlen verder uit elkaar kwamen te liggen, ontwikkelde zich een specifiek Franse traditie van inégalité: het ongelijk uitvoeren van bepaalde gelijkmatig geschreven noten, met afwisselend langere en kortere waarden.
Een meer blijvende Franse ontwikkeling was het eerste geval van instrumentale muziek die consequent werd uitgevoerd door meer dan één speler voor een partij. In 1656 liet Jean-Baptiste Lully zijn orkest, de Petits Violons (“Kleine Violen”), de oude traditie van vrije versieringen varen en drilde hen in een gedisciplineerde en ritmisch puntige precisie die wijd en zijd navolging vond. Tegelijkertijd verdrongen de viool en zijn familie, vanwege hun gepassioneerde glans en veelzijdigheid, de altviool als standaard ensemble-instrument – vooral snel in Italië, waar de uitvoering minder verfijnd, minder gemaniëreerd en minder terughoudend was dan in Frankrijk.
In de 18e eeuw neigden de nationale uitvoeringsstijlen weer naar elkaar toe te groeien, behalve in het geval van de opera. De Franse opera, die zijn eerste hoogtepunt had bereikt onder Lully en onder zijn stervertolkers Lodewijk XIV zelf had gehad, bleef meer de nadruk leggen op ballet en correcte declamatie dan op zuiver vocalisme. Op andere gebieden waren standaardisatie en codificatie de trend. De plaats van geïmproviseerde versieringen en variaties werd verder ingeperkt, in het algemeen beperkt tot erkende plaatsen zoals herhaalde secties in binaire en da capo vormen, langzame delen van sonates en concerto’s, en cadensen. Instrumentale begeleiding door beroemde vertolkers was belangrijk en wijdverbreid.
De stichting van openbare concerten nam toe, en orkesten in heel Europa volgden het patroon van het beroemde ensemble dat in stand werd gehouden door de keurvorst van de Palts te Mannheim, met zijn standaardgrootte (ongeveer 25) en nieuwe stijl van optreden met dramatische dynamische effecten en orkestrale hulpmiddelen (b.v. crescendo’s, tremolo’s, grote pauzes). De componisten van Mannheim versnelden ook het verval van de geïmproviseerde grondbas door harmonische opvulpartijen voor de altviolen uit te schrijven; dirigeren vanaf het klavier bleef niettemin tot in de 19e eeuw gebruikelijk. Ondertussen verdrong speculatie met ondernemers eindelijk het aristocratische mecenaat als de economische basis voor concertactiviteiten. Joseph Haydn, die reeds een volledige carrière in Oostenrijk had doorgebracht, in dienst van het Huis van Esterházy, begon in 1791 aan een andere en meer lucratieve carrière in samenwerking met de concertmanager Johann Peter Salomon – het dirigeren van zijn Londense symfonieën vanaf de piano.