De liefde belichaamt alle sociale verplichtingen.
Dit zou de “take away” les kunnen zijn uit de epistellezing van vandaag. Toch is de organisatie van de lezing wat vreemd, want 3:9-13 bestaat uit twee delen en komt op een overgang in de brief aan de Thessalonicenzen. Het eerste deel, 3:9-10, is de afsluiting van een eerder deel van de brief (d.w.z. 2:17-3:10). Het tweede deel, 3:11-13, is een gebed dat de toehoorders beweegt in de richting van de onderwerpen die in het vervolg van de briefwisseling aan de orde komen.
De aanleiding voor de brief lijkt een reactie te zijn op Paulus’ bezorgdheid dat de Thessalonicenzen hem wellicht de rug hebben toegekeerd, vooral omdat zij enige ontberingen lijken te hebben geleden nadat Paulus hun het Evangelie had verkondigd (zie 1:6). Om te weten te komen hoe het de Tessalonikers verging, en om vast te stellen of zij hem nog steeds als hun stichter achtten, zond de apostel Timotheüs naar Tessalonika. Timotheüs keert terug met een zeer positief bericht (mogelijk zelfs een brief van de gemeente), en Paulus schrijft deze brief aan de gemeente.1
Het was in Paulus’ tijd gebruikelijk om bij ontvangst van een brief de goden te danken. Hier is de dankzegging in de vorm van een retorische vraag, “Hoe kunnen wij God genoeg danken voor u . . . ?” Het bericht van Timotheüs heeft Paulus’ hart verblijd, de liefde van de Thessalonische gemeente voor hem opnieuw bevestigd, en zijn verlangen om hen te bezoeken verder aangewakkerd. Merk op dat Paulus zegt dat de Thessalonikers de grond van zijn troost waren (3:7), maar het is God die de apostel dankt. De implicatie is dat hij God nooit genoeg kon danken. In feite is de taal hier diep persoonlijk naarmate Paulus’ focus intensiveert. Bijvoorbeeld, het voornaamwoord “u” komt tien keer voor in 3:6-10 (bijvoorbeeld, 3:7: “vanwege u”, “uw geloof”; 3:8: “indien gij stand houdt;” 3:9: “voor u”, “op uw rekening”). Dit wordt onderstreept door wat volgt.
De taal wordt hier zeer intens. “Dag en nacht bidden wij zeer ernstig”, zegt hij, “om u van aangezicht tot aangezicht te zien en te herstellen wat er aan uw geloof ontbreekt” (3:10). Het Griekse werkwoord deomenoi, in de NRSV vertaald met “wij bidden”, is een mildere en elegantere weergave van de term dan de mogelijk minder ruwe vertaling, “smeken”. Het is hetzelfde werkwoord als in Romeinen 1:10, gebruikt in een vergelijkbare context. De intensiteit van Paulus’ uitspraak wordt verder geïllustreerd door de uitdrukking “dag en nacht” en het bijwoord “ernstig”. Paulus’ aanroeping van gebedstaal – zijn smeekbede – is de Thessalonicenzen te zien en aan te vullen wat er in hun geloof ontbreekt. Het bezoek van Timotheüs heeft hen gestabiliseerd in hun geloof (3:3). Nu wil Paulus hen bezoeken om het te vermeerderen. Hij geeft aan dat er een gebrek aanwezig is. De betekenis van de verklaring van de apostel is bemoeilijkt omdat de werkwoorden katartizein (“herstellen”) en hysterēma (“wat ontbreekt”) niet vaak voorkomen. Bovendien is het een beetje een uitdaging om te bepalen hoe deze werkwoorden in verband staan met het geloof van de Thessalonikers.
Geloof betekent hier iemands totale antwoord op God, iets dat ontoereikend of gebrekkig kan worden geacht (bijv. Romeinen 14:1; 2 Korintiërs 10:15). De term hysterēma werd in de antieke literatuur zelden gebruikt, en buiten de brieven van Paulus wordt hij slechts één keer gebruikt (Lucas 2:14). Wanneer het in de brieven van Paulus voorkomt, heeft het vaak de betekenis van een onvolkomenheid die gecorrigeerd kan worden (bijv. 1 Korintiërs 16:17; 2 Korintiërs 9:12; 11:9; Filippenzen 2:30; Kolossenzen 1:24).
Ook katartizein betekent op het eerste gezicht iets repareren, zoals een net (bijv. Marcus 1:19). Toch gebruikt Paulus het hier in pastorale zin (zoals hij doet in Galaten 6:1). En dus moeten de smeekbeden om liefde en heiligheid in 3:12-13 en het feit dat Paulus deze onderwerpen in de hoofdstukken vier en vijf aansnijdt, in aanmerking genomen worden als we proberen te achterhalen wat dit gebrek zou kunnen zijn. Het zou kunnen zijn dat deze pastorale brief deel uitmaakte van Paulus’ poging om te corrigeren “wat er ontbreekt in het geloof.”
Het tweede deel van de lezing van vandaag is een uitgebreid gebed, hoewel sommige geleerden het een “zegen” en anderen een “gebedswens” hebben genoemd. Het kan nuttig zijn erop te wijzen dat dit de enige plaats is waar Paulus een dergelijk gebed toevoegt na een dankzegging. Paulus’ scheiding van de gelovigen in Thessalonika en zijn verlangen om hen te zien, wat de hoofdlijn is van 2:17-3:10, wordt herhaald in 3:11. Zijn belangstelling voor het stabiliseren van de Thessalonikers verschijnt in 3:13. Evenzo wordt in het gebed reeds vooruitgelopen op de grote thema’s van de rest van de brief. De heiligheid waar de apostel in 3:13 om bidt, komt terug in 4:3-8. De liefde “voor elkaar en voor allen” (3:12) komt aan de orde in 4:9-12. De “komst van de Heer” wordt uitvoerig behandeld in 4:13-5:10. En zo is het gebed zowel pastoraal als paraenetisch (d.w.z. leerzaam).
De twee werkwoorden pleonasai (“toenemen”) en perisseuai (“overvloedig zijn”) zijn synoniemen en worden hier samen gebruikt om de nadruk te leggen (ook in Romeinen 5:20; 2 Korintiërs 4:15). Liefde is een van de drievoudige gaven – geloof, liefde, hoop – die in 1:3 en 5:8 voorkomen als boekensteunen van het grootste deel van de brief. Vlak voor de lezing van vandaag drukt Paulus zijn opluchting uit over Timoteüs’ bericht dat de Thessalonikers hem nog steeds liefhebben (3:6).
Wat interessant is, is dat Paulus zijn eigen liefde opvoert als een standaard voor hen om na te volgen. Het is het model voor hun liefde voor anderen. Hij had hen al herinnerd aan zijn liefde (2:8), maar nu ligt de nadruk op de gemeenschappelijke dimensie, “voor elkaar en voor allen”. Het is dus de liefde, volgens de apostel, die alle sociale verplichtingen samenvat (Romeinen 13:8-10; Galaten 5:12-15). Het is het cement dat de relaties tussen de leden onderling, alsook de grotere maatschappij, bindt. Paulus bidt voor een dramatische toename in hun liefde met het doel dat deze bijdraagt aan hun heiligheid.
1Noot: Het enige gebruik van het werkwoord “het evangelie verkondigen” in deze brief beschrijft Timoteüs’ verslag over hun geloof.