Kærlighed er indbegrebet af alle sociale forpligtelser.
Dette kan være den “medtagne” lektie fra dagens epistel-læsning. Alligevel er organiseringen af læsningen noget mærkelig, fordi 3,9-13 har to dele og kommer ved en overgang i brevet til thessalonikerne. Den første del, 3,9-10, er en afslutning på en tidligere del af brevet (dvs. 2,17-3,10). Den anden del, 3:11-13, er en bøn, der bevæger tilhørerne hen imod de emner, der behandles i resten af korrespondancen.
Anledningen til brevet synes at være et svar på Paulus’ bekymring over, at thessalonikerne måske havde vendt ham ryggen, især fordi de tilsyneladende havde lidt en vis modgang, efter at Paulus havde forkyndt evangeliet for dem (se 1:6). For at finde ud af, hvordan det gik Thessalonikerne, og for at finde ud af, om de stadig anså ham for at være deres grundlægger, sendte apostelen Timotheus til Thessalonika. Timotheus vender tilbage med en meget positiv rapport (muligvis endda et brev fra menigheden), og Paulus skriver dette brev til menigheden.1
Det var almindeligt på Paulus’ tid at takke guderne ved modtagelsen af et brev. Her er taksigelsen i form af et retorisk spørgsmål: “Hvordan kan vi takke Gud nok for jer . . . ?” Timotheus’ beretning har glædet Paulus’ hjerte, bekræftet den thessaloniske menigheds kærlighed til ham og yderligere stimuleret hans ønske om at besøge dem. Læg mærke til, at Paulus siger, at thessalonikerne var grunden til hans trøst (3,7), men det er Gud, som apostlen takker. Det er underforstået, at han aldrig kunne takke Gud nok. Faktisk er sproget her dybt personligt, efterhånden som Paulus’ fokus intensiveres. For eksempel optræder pronomenet “du” ti gange i 3:6-10 (f.eks. 3:7: “på grund af dig”, “din tro”; 3:8: “hvis I står fast”; 3:9: “for dig”, “på grund af dig”). Dette understreges af det, der følger.
Sproget bliver her meget intenst. “Nat og dag beder vi inderligt,” siger han, “om at se jer ansigt til ansigt og genoprette alt det, der mangler i jeres tro” (3,10). Det græske verbum deomenoi, der i NRSV er oversat med “vi beder”, er en blidere og mere elegant gengivelse af udtrykket end dets potentielt grovere oversættelse, “tigge”. Det er det samme verbum, som vi finder i Romerbrevet 1:10 brugt i en lignende sammenhæng. Det formidler en følelse af personligt behov.
Intensiteten i Paulus’ udsagn illustreres yderligere af udtrykket “nat og dag” og adverbiet “alvorligt”. Paulus’ påkaldelse af bønnesproget – hans bøn – går ud på at se thessalonikerne og at fuldende det, der mangler i deres tro. Timotheus’ besøg stabiliserede dem i deres tro (3,3). Nu ønsker Paulus at besøge dem for at forstærke den. Han antyder, at der er en vis mangel til stede. Betydningen af apostelens udsagn er blevet vanskeliggjort, fordi verberne katartizein (“at genoprette”) og hysterēma (“det, der mangler”) er sjældne. Desuden er det en noget udfordrende at afgøre, hvordan disse verber er relateret til thessalonikernes tro.
Tro betyder her ens samlede respons på Gud, noget, der kan anses for utilstrækkeligt eller mangelfuldt (f.eks. Romerne 14:1; 2 Korinther 10:15). Udtrykket hysterēma blev sjældent brugt i den antikke litteratur, og det er kun brugt én gang uden for Paulus’ breve (Lukas 2,14). Når det findes i Paulus’ breve, har det ofte betydningen af en utilstrækkelighed, der kan korrigeres (f.eks. 1 Korinther 16:17; 2 Korinther 9:12; 11:9; Filipperne 2:30; Kolossenserne 1:24).
Sådan betyder katartizein på overfladen at reparere noget, f.eks. et net (f.eks. Markus 1:19). Alligevel bruger Paulus det her i en pastoral betydning (ligesom han gør det i Galaterne 6,1). Og derfor skal bønnerne om kærlighed og hellighed i 3,12-13 og det faktum, at Paulus forfølger disse emner i kapitel fire og fem, tages med i betragtning, når vi forsøger at finde ud af, hvad denne mangel kan være. Det kunne være, at dette pastorale brev var en del af Paulus’ forsøg på at rette op på “det, der mangler i troen.”
Den anden del af dagens læsning er en udvidet bøn, selv om nogle forskere har kaldt det en “velsignelse” og andre et “bønsønske”. Det kan være nyttigt at påpege, at dette er det eneste sted, hvor Paulus tilføjer en bøn af denne art efter en takkebøn. Paulus’ adskillelse fra de troende i Thessalonika og hans ønske om at se dem, som er hovedindholdet i 2:17-3:10, gentages i 3:11. Hans interesse i at stabilisere thessalonikerne kommer til udtryk i 3,13. På samme måde er de vigtigste emner i resten af brevet allerede foregrebet i bønnen. Den hellighed, som apostlen beder om i 3,13, dukker op igen i 4,3-8. Kærligheden “til hinanden og til alle” (3:12) bliver omtalt i 4:9-12. “Herrens komme” behandles udførligt i 4,13-5,10. Og således er bønnen både pastoral og paraenetisk (dvs. instruktiv).”
De to verber pleonasai (“at forøge”) og perisseuai (“at overdænge”) er synonymer og bruges sammen her for at understrege (også i Romerbrevet 5,20; 2 Korintherbrevet 4,15). Kærlighed er en del af den triade af begavelser – tro, kærlighed, håb – som optræder i 1,3 og 5,8 som bogstøtter til hovedparten af brevet. Umiddelbart før dagens læsning udtrykker Paulus sin lettelse over Timotheus’ beretning om, at thessalonikerne stadig elsker ham (3,6).
Det interessante er, at Paulus holder sin egen kærlighed op som en standard for dem at efterligne. Den er modellen for deres kærlighed til andre. Han havde allerede mindet dem om sin egen kærlighed (2,8), men nu lægges der vægt på den fælles dimension, “til hinanden og til alle”. Det er således kærligheden, der ifølge apostlen opsummerer alle sociale forpligtelser (Romerne 13,8-10; Galaterne 5,12-15). Det er den kerne, der binder forbindelserne mellem medlemmerne indbyrdes såvel som med samfundet som helhed sammen. Paulus beder om en dramatisk forøgelse af deres kærlighed med det mål, at den skal bidrage til deres hellighed.
1Note: Den eneste brug af verbet “prædike evangeliet” i dette brev beskriver Timotheus’ beretning om deres tro.