L’amour incarne toutes les obligations sociales.
C’est peut-être la leçon « à emporter » de la lecture de l’épître d’aujourd’hui. Pourtant, l’organisation de la lecture est quelque peu étrange parce que 3:9-13 a deux parties et vient à une transition dans la lettre aux Thessaloniciens. La première partie, 3,9-10, représente la clôture d’une partie antérieure de la lettre (c’est-à-dire 2,17-3,10). La deuxième partie, 3:11-13, est une prière qui pousse les auditeurs vers les sujets abordés dans le reste de la correspondance.
L’occasion de la lettre semble être une réponse à la préoccupation de Paul que les Thessaloniciens aient pu lui tourner le dos, d’autant plus qu’ils semblent avoir souffert de certaines difficultés après que Paul leur ait prêché l’Évangile (voir 1:6). Afin de savoir comment les Thessaloniciens se portaient, et de déterminer s’ils l’estimaient toujours comme leur fondateur, l’apôtre envoie Timothée à Thessalonique. Timothée revient avec un rapport très positif (peut-être même une lettre de la congrégation), et Paul écrit cette lettre à l’église.1
Il était courant à l’époque de Paul de remercier les dieux à la réception d’une lettre. Ici, l’action de grâce prend la forme d’une question rhétorique : » Comment pouvons-nous remercier suffisamment Dieu pour vous . . . ? » Le rapport de Timothée a réjoui le cœur de Paul, réaffirmé l’amour de la congrégation thessalonienne pour lui, et stimulé davantage son désir de leur rendre visite. Notez que Paul dit que les Thessaloniciens ont été le motif de son réconfort (3:7), mais c’est Dieu que l’apôtre remercie. L’implication est qu’il ne pourra jamais remercier Dieu suffisamment. En fait, le langage utilisé ici est profondément personnel à mesure que l’attention de Paul s’intensifie. Par exemple, le pronom « vous » apparaît dix fois dans 3,6-10 (par exemple, 3,7 : 3:7 : « à cause de toi », « ta foi » ; 3:8 : « si tu tiens bon » ; 3:9 : 3:9 : « pour toi », « à cause de toi »). Ceci est souligné par ce qui suit.
Le langage devient ici très intense. « Nuit et jour, nous prions très instamment, dit-il, pour vous voir face à face et restaurer ce qui manque à votre foi » (3, 10). Le verbe grec deomenoi, traduit dans la NRSV par « nous prions », est une interprétation plus douce et plus élégante du terme que sa traduction potentiellement plus grossière, « mendier ». C’est le même verbe que l’on trouve en Romains 1:10, utilisé dans un contexte similaire. Il traduit un sentiment de besoin personnel.
L’intensité de la déclaration de Paul est encore illustrée par l’expression « nuit et jour » et l’adverbe « sincèrement ». L’invocation de Paul dans le langage de la prière – sa requête – est de voir les Thessaloniciens et de compléter ce qui manque dans leur foi. La visite de Timothée les a stabilisés dans leur foi (3,3). Maintenant, Paul veut les visiter pour l’augmenter. Il indique qu’il y a une certaine déficience. Le sens de la déclaration de l’apôtre a été rendu difficile parce que les verbes katartizein (« restaurer ») et hysterēma (« ce qui manque ») sont peu fréquents. En outre, il est un peu difficile de déterminer comment ces verbes sont liés à la foi des Thessaloniciens.
La foi signifie ici la réponse totale d’une personne à Dieu, quelque chose qui peut être jugé inadéquat ou déficient (par exemple, Romains 14:1 ; 2 Corinthiens 10:15). Le terme hysterēma était rarement utilisé dans la littérature antique, et il n’est utilisé qu’une seule fois en dehors des lettres de Paul (Luc 2:14). Lorsqu’on le trouve dans les lettres de Paul, il a souvent le sens d’une insuffisance qui peut être corrigée (par exemple, 1 Corinthiens 16:17 ; 2 Corinthiens 9:12 ; 11:9 ; Philippiens 2:30 ; Colossiens 1:24).
De même, katartizein signifie en surface raccommoder quelque chose, comme un filet (par exemple, Marc 1:19). Pourtant, Paul l’utilise ici dans un sens pastoral (comme il le fait dans Galates 6:1). Ainsi, les demandes d’amour et de sainteté en 3:12-13 et le fait que Paul poursuive ces sujets dans les chapitres quatre et cinq doivent être pris en considération lorsque nous essayons de comprendre ce que pourrait être cette déficience. Il se pourrait que cette lettre pastorale fasse partie de la tentative de Paul de corriger « tout ce qui manque dans la foi. »
La deuxième partie de la lecture d’aujourd’hui est une prière étendue, bien que certains spécialistes l’aient appelée une « bénédiction » et d’autres une « prière souhaitée. » Il peut être utile de souligner que c’est le seul endroit où Paul ajoute une prière de ce genre après une action de grâce. La séparation de Paul d’avec les croyants de Thessalonique et son désir de les revoir, qui est l’idée maîtresse de 2,17-3,10, se répète en 3,11. Son intérêt pour la stabilisation des Thessaloniciens apparaît en 3:13. De même, les principaux thèmes du reste de la lettre sont déjà anticipés dans la prière. La sainteté pour laquelle l’apôtre prie en 3,13 revient en 4,3-8. L’amour « les uns pour les autres et pour tous » (3,12) est abordé en 4,9-12. La « venue du Seigneur » est traitée assez longuement en 4,13-5,10. Ainsi, la prière est à la fois pastorale et parénétique (c’est-à-dire instructive).
Les deux verbes pleonasai (« augmenter ») et perisseuai (« abonder ») sont synonymes et sont utilisés ensemble ici pour mettre l’accent (également en Romains 5:20 ; 2 Corinthiens 4:15). L’amour est l’un des éléments de la triade de dotations – foi, amour, espérance – qui apparaît en 1,3 et 5,8, en guise de conclusion à la majeure partie de la lettre. Immédiatement avant la lecture d’aujourd’hui, Paul exprime son soulagement en apprenant par Timothée que les Thessaloniciens l’aiment toujours (3:6).
Ce qui est intéressant, c’est que Paul présente son propre amour comme une norme qu’ils doivent imiter. Il est le modèle de leur amour pour les autres. Il leur avait déjà rappelé son amour (2:8), mais maintenant l’accent est mis sur la dimension communautaire, « les uns pour les autres et pour tous. » Ainsi, c’est l’amour, selon l’apôtre, qui résume toutes les obligations sociales (Romains 13,8-10 ; Galates 5,12-15). C’est le ciment qui lie les relations entre les membres, ainsi que la société dans son ensemble. Paul prie pour une augmentation spectaculaire de leur amour dans le but qu’il contribue à leur sainteté.
1Note : La seule utilisation du verbe « prêcher l’Évangile » dans cette lettre décrit le rapport de Timothée sur leur foi.