Later werk
In het voorjaar van 1770 ging Lessing naar de hertogelijke bibliotheek van Brunswijk in Wolfenbüttel, waar hij tot zijn dood op 15 febr. 1781 verbleef. Emilia Galotti, een huiselijke tragedie gebaseerd op het thema Virginia, verscheen in 1772. Lessings bedoeling was het Romeinse verhaal te moderniseren; liever dan in de verleidelijke macht van de prins te vallen, kiest Emilia ervoor te sterven door toedoen van haar vader, Odoardo. De uiteindelijke oplossing blijft een nogal weinig overtuigende, zeer intellectuele exercitie: Friedrich von Schlegel noemde het “een groot voorbeeld van dramatische algebra”; Johann Wolfgang von Goethe sprak van een “nur gedacht” (doordacht) toneelstuk.
Lessing’s introductie van het thema van politieke macht en willekeurig gezag moet echter een gretig gehoor hebben gevonden bij de boze jonge mannen van zijn tijd, hoewel het stuk niet pleit voor een gewelddadige breuk met de traditionele machten. Galotti offert zijn dochter op – hij doodt de prins niet. De echte fout is dat Emilia Galotti geen held heeft. Emilia is duidelijk niet de held, evenmin als haar vader. Marinelli is een te verachtelijke schurk, en de prins heeft geen persoonlijk aanzien als heerser. Hij beheerst weliswaar een briljante repliek, bijvoorbeeld in het gesprek met de schilder Conti, maar hij ontpopt zich als een humeurige, onverantwoordelijke minnaar en heerser die snel bereid is een doodvonnis te tekenen.
Vanaf 1778 raakte Lessing in een hevig theologisch conflict verwikkeld met orthodox-protestanten toen hij fragmenten publiceerde uit de Apologia voor de Redelijke Aanbidding van God van de Hamburgse hoogleraar Hermann Samuel Reimarus. Lessings onverschrokken aanval op de Hamburgse predikant Johann Melchior Goeze in Anti-Goeze (1778) en zijn nobele verdediging van de tolerantie werden echter gefrustreerd toen de protestanten Karl I, hertog van Brunswijk, ertoe overhaalden hem het zwijgen op te leggen. Lessing, wreed veroordeeld om niet op de aanvallen te antwoorden, leed een jaar van wanhoop: zijn geliefde vrouw, Eva König, weduwe van een Hamburgse vriend, stierf in januari 1778. Lessing was in de herfst van 1776 met haar getrouwd.
In Anti-Goeze sprak Lessing de trotse uitspraak uit: “Als God in zijn rechterhand alle waarheid hield en in zijn linkerhand de altijd actieve zoektocht naar de waarheid, zij het met de herinnering dat ik altijd en eeuwig zal dwalen, en tot mij zei: ‘Kies’, dan zou ik in nederigheid zijn linkerhand kiezen en zeggen: ‘Vader, geef. Zuivere waarheid is voor U alleen.”‘ Lessings opvattingen hadden uiteraard veel gemeen met Baruch Spinoza’s pantheïsme. Beiden geloofden dat de ultieme waarheid onder alle kerkelijke dogma’s lag.
Nathan der Weise: Ein dramatisches Gedicht (1779; Nathan de Wijze), geschreven in blanco vers, demonstreert dat idee. Het is minder een drama dan een manifestatie van Lessings vooruitstrevend denken, religieuze tolerantie en verlicht humanitarisme. Het lijdt geen twijfel dat Mendelssohn en Lessing zelf model hebben gestaan voor Nathans karakter. Het stuk is, ondanks de komedie-achtige trekken, geen comédie larmoyante. Het draait om de veelbetekenende ringfabel uit Boccaccio’s eerste dag in De Decamerone: de ringen symboliseren de drie godsdiensten – de christelijke, de joodse en de Mohammedaanse. Deze ringparabel komt ook voor in de Gesta Romanorum, een vroeg-14de-eeuwse Latijnse verzameling verhalen.
Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780) bevestigt opnieuw Lessings diepe geloof in de verlichting en vooruitgang van het menselijk ras. Verschillende vormen van religie zijn slechts stadia in het streven naar volmaaktheid en waarheid. Lessing pretendeerde slechts de redacteur te zijn van de honderd paragrafen van “De opvoeding van het menselijk ras”. In feite is het een samenvatting van zijn geloofsleer. Huldigt hij het dogma van de onsterfelijkheid? Hij gelooft duidelijk in de metempsychose, dat wil zeggen, de transmigratie van de ziel van een mens (of dier) bij zijn dood in een nieuw lichaam; en hij bevestigt met kracht zijn vertrouwen in de menselijke vooruitgang en de hoogste stadia daarvan: de verlichting en de zuiverheid van het hart. De leer van de Erbsünde, de erfzonde, wordt gedemonstreerd als het onvermogen van de mens om op intelligente wijze door de zedelijke wet te worden beheerst. Opvoeding is de sleutel tot het geloof van Lessing. Er zit een zeer persoonlijke noot in de uitspraken van religieuze overtuiging wat betreft de basis van alle zekerheid in kennis en van het geloof in een eeuwige Voorzienigheid die nooit rationeel kan worden waargenomen. Lessing beseft dat “de kortste lijn niet altijd de rechte is.”
Of Lessing de eerste criticus van Europa was, zoals Thomas Babington Macaulay beweerde, is betwistbaar, maar hij was zeker, met Goethe en Schiller, een uiterst briljant en onverschrokken rechter van de artistieke vorm en een groot modern literatuurcriticus.