Sidste værker
I foråret 1770 tog Lessing til Hertugbiblioteket i Braunschweig i Wolfenbüttel, hvor han opholdt sig indtil sin død den 15. februar 1781. Emilia Galotti, en hustragedie efter Virginia-temaet, udkom i 1772. Lessings hensigt var at modernisere den romerske historie; i stedet for at falde for prinsens forførende magt vælger Emilia at dø i hænderne på sin far, Odoardo. Den endelige løsning forbliver en temmelig uoverbevisende, meget intellektuel øvelse: Friedrich von Schlegel kaldte det “et stort eksempel på dramatisk algebra”; Johann Wolfgang von Goethe talte om et nur gedacht (gennemtænkt) stykke.
Lessings introduktion af temaet om politisk magt og vilkårlig autoritet må imidlertid have fundet en klar reaktion blandt tidens vrede unge mænd, selv om stykket ikke går ind for et voldeligt brud med de traditionelle magter. Galotti ofrer sin datter – han dræber ikke prinsen. Den egentlige fejl er, at Emilia Galotti ikke har nogen helt. Emilia er tydeligvis ikke helten, og det er hendes far heller ikke. Marinelli er en for ringeagtig skurk, og prinsen mangler personlig statur som hersker. Selv om han mestrer glimrende slagfærdighed, f.eks. i samtalen med maleren Conti, afslører han sig selv som en lunefuld, uansvarlig elsker og hersker, der hurtigt er parat til at underskrive en dødsdom.
Fra 1778 gik Lessing ind i en voldsom teologisk konflikt med ortodokse protestanter, da han udgav fragmenter fra Hamburg-professoren Hermann Samuel Reimarus’ Apologia for den fornuftige gudsdyrkelse. Lessings frygtløse angreb på Hamburg-præsten Johann Melchior Goeze i Anti-Goeze (1778) og hans ædle forsvar for tolerance blev imidlertid forpurret, da protestanterne overtalte Karl I, hertug af Braunschweig, til at bringe ham til tavshed. Lessing, der grusomt blev dømt til at afstå fra at besvare angrebene, led et år af fortvivlelse: Hans elskede hustru, Eva König, enke efter en ven fra Hamburg, døde i januar 1778. Lessing havde giftet sig med hende i efteråret 1776.
I Anti-Goeze udtalte Lessing det stolte udsagn: “Hvis Gud i sin højre hånd holdt al sandhed og i sin venstre hånd den evigt aktive søgen efter sandhed, dog med den påmindelse, at jeg for evigt og altid vil fejle, og sagde til mig: ‘Vælg,’ så ville jeg i ydmyghed vælge hans venstre hånd og sige: ‘Fader, giv. Den rene sandhed er kun for dig.”‘ Lessings synspunkter havde tydeligvis meget til fælles med Baruch Spinozas panteisme. Begge mente, at den ultimative sandhed lå under alle kirkelige dogmer.
Nathan der Weise: Ein dramatisches Gedicht (1779; Nathan den vise), skrevet på blanke vers, demonstrerer denne idé. Det er mindre et drama end en manifestation af Lessings progressive tænkning, religiøse tolerance og oplyste humanisme. Der er ingen tvivl om, at Mendelssohn og Lessing selv var forbilleder for Nathans karakter. Trods de komedieagtige træk er stykket ikke nogen larmoyante comédie. Det drejer sig om den betydningsfulde ringfabel fra Boccaccios første dag i Decameron: Ringene symboliserer de tre religioner – den kristne, den jødiske og den muhammedanske. Denne ringparabel optræder også i Gesta Romanorum, en latinsk historiesamling fra begyndelsen af det 14. århundrede.
Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780) bekræfter på ny Lessings dybe tro på menneskets oplysning og fremskridt. De forskellige former for religion er blot stadier i stræben mod fuldkommenhed og sandhed. Lessing foregav blot at være redaktør af de hundrede afsnit af “The Education of the Human Race”. I virkeligheden er det en sammenfatning af hans trosdoktriner. Fastholder han dogmet om udødelighed? Han tror klart på metempsykose, det vil sige, at menneskets (eller dyrets) sjæls transmigration ved døden overgår til et nyt legeme; og han bekræfter kraftigt sin tillid til det menneskelige fremskridt og dets højeste stadier: oplysning og hjertets renhed. Læren om Erbsünde, arvesynden, påvises som menneskets manglende evne til at blive intelligent styret af den moralske lov. Opdragelse er nøglen til Lessings tro. Der er en meget personlig tone i udtalelserne om den religiøse overbevisning om grundlaget for al sikkerhed i viden og troen på et evigt Forsyn, som aldrig kan opfattes rationelt. Lessing er klar over, at “den korteste linje ikke altid er den lige linje.”
Om Lessing var den første kritiker i Europa, som Thomas Babington Macaulay påstod, kan man diskutere, men han var i hvert fald sammen med Goethe og Schiller en yderst genial og frygtløs dommer over kunstneriske former og en stor moderne litteraturkritiker.