Spätere Werke
Im Frühjahr 1770 ging Lessing an die braunschweigische Herzogliche Bibliothek in Wolfenbüttel, wo er bis zu seinem Tod am 15. Februar 1781 blieb. 1772 erschien Emilia Galotti, ein häusliches Trauerspiel nach dem Thema Virginia. Lessings Absicht war es, die römische Geschichte zu modernisieren; anstatt der verführerischen Macht des Prinzen zu erliegen, entscheidet sich Emilia für den Tod durch die Hand ihres Vaters Odoardo. Die endgültige Lösung bleibt eine wenig überzeugende, hochintellektuelle Übung: Friedrich von Schlegel nannte es „ein großes Beispiel dramatischer Algebra“; Johann Wolfgang von Goethe sprach von einem „nur gedachten Stück“.
Lessings Einführung des Themas der politischen Macht und der willkürlichen Autorität muss jedoch bei den wütenden jungen Männern seiner Zeit großen Anklang gefunden haben, obwohl das Stück nicht für einen gewaltsamen Bruch mit den traditionellen Mächten eintritt. Galotti opfert seine Tochter – er tötet den Prinzen nicht. Der eigentliche Makel ist, dass Emilia Galotti keinen Helden hat. Emilia ist eindeutig nicht der Held, und ihr Vater ist es auch nicht. Marinelli ist ein zu verachtenswerter Schurke, und dem Prinzen fehlt es an persönlicher Statur als Herrscher. Zwar beherrscht er eine brillante Schlagfertigkeit, etwa im Gespräch mit dem Maler Conti, doch er entpuppt sich als launischer, verantwortungsloser Liebhaber und Herrscher, der schnell bereit ist, ein Todesurteil zu unterschreiben.
Ab 1778 lieferte sich Lessing eine heftige theologische Auseinandersetzung mit den orthodoxen Protestanten, als er Fragmente aus der Apologia zur vernünftigen Gottesverehrung des Hamburger Professors Hermann Samuel Reimarus veröffentlichte. Lessings unerschrockener Angriff auf den Hamburger Pastor Johann Melchior Goeze in Anti-Goeze (1778) und seine edle Verteidigung der Toleranz wurden jedoch vereitelt, als die Protestanten Karl I., Herzog von Braunschweig, dazu brachten, ihn zum Schweigen zu bringen. Lessing, grausam dazu verurteilt, auf die Angriffe nicht zu antworten, erlebte ein Jahr der Verzweiflung: Seine geliebte Frau Eva König, Witwe eines Hamburger Freundes, starb im Januar 1778. Lessing hatte sie im Herbst 1776 geheiratet.
In Anti-Goeze äußerte Lessing den stolzen Satz: „Wenn Gott in seiner rechten Hand die ganze Wahrheit und in seiner linken Hand das immerwährende Streben nach Wahrheit hielte, wenn auch mit der Mahnung, dass ich immer und ewig irren werde, und zu mir sagte: ‚Wähle‘, so würde ich in Demut seine linke Hand wählen und sagen: ‚Vater, gib. Die reine Wahrheit ist für Dich allein.“ Lessings Ansichten hatten offensichtlich viel mit dem Pantheismus von Baruch Spinoza gemeinsam. Beide glaubten, dass die letzte Wahrheit hinter allen kirchlichen Dogmen liegt.
Nathan der Weise: Ein dramatisches Gedicht (1779; Nathan der Weise), geschrieben in Blankversen, demonstriert diese Idee. Es ist weniger ein Drama als vielmehr eine Manifestation von Lessings fortschrittlichem Denken, religiöser Toleranz und aufgeklärtem Humanismus. Es besteht kein Zweifel, dass Mendelssohn und Lessing selbst die Vorbilder für Nathans Charakter waren. Das Stück ist, trotz komödienhafter Züge, keine Comédie larmoyante. Es dreht sich um die bedeutungsvolle Ringfabel aus Boccaccios erstem Tag im Dekameron: Die Ringe symbolisieren die drei Religionen – die christliche, die jüdische und die mohammedanische. Diese Ringparabel erscheint auch in den Gesta Romanorum, einer lateinischen Geschichtensammlung aus dem frühen 14. Jahrhundert.
Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780) bekräftigt Lessings tiefen Glauben an die Aufklärung und den Fortschritt des Menschengeschlechts. Die verschiedenen Formen der Religion sind lediglich Etappen im Streben nach Vollkommenheit und Wahrheit. Lessing gab vor, lediglich der Herausgeber der hundert Paragraphen von „Die Erziehung des Menschengeschlechts“ zu sein. In Wirklichkeit fasst er darin seine Glaubenslehren zusammen. Hält er das Dogma der Unsterblichkeit hoch? Er glaubt eindeutig an die Metempsychose, d. h. an die Seelenwanderung eines Menschen (oder Tieres) beim Tod in einen neuen Körper; und er bekräftigt nachdrücklich sein Vertrauen in den menschlichen Fortschritt und seine höchsten Stufen: die Erleuchtung und die Reinheit des Herzens. Die Lehre von der Erbsünde wird als die Unfähigkeit des Menschen dargestellt, sich auf intelligente Weise vom moralischen Gesetz leiten zu lassen. Bildung ist der Schlüssel zu Lessings Glauben. Die Aussagen über die religiöse Überzeugung als Grundlage aller Gewissheit im Wissen und im Glauben an eine ewige Vorsehung, die niemals rational wahrgenommen werden kann, haben eine sehr persönliche Note. Ob Lessing der erste Kritiker in Europa war, wie Thomas Babington Macaulay behauptete, ist umstritten, aber er war mit Goethe und Schiller ein höchst brillanter und furchtloser Beurteiler der künstlerischen Form und ein großer moderner Literaturkritiker.