Een veel voorkomende aandoening van de kleine luchtwegen bij paarden staat bekend als heaves. Paarden die aan deze ziekte lijden, vertonen duidelijke symptomen wanneer ze in rust zijn. Deze kunnen bestaan uit een chronische hoest, uitlopende neusgaten en een geforceerde buikademhaling. Deze karakteristieke vorm van ademhaling ontstaat wanneer het paard zijn buikspieren samentrekt om lucht door belemmerde luchtwegen te persen.
De belemmering wordt veroorzaakt door ontsteking, verhoogde slijmproductie, en bronchospasme. Het ontstaat door wat wordt verondersteld een volledige allergische reactie te zijn, gewoonlijk op stof uit het voer en het strooisel van het paard. Het is enigszins vergelijkbaar met een persoon met ernstige astma. Een paard met deze aandoening zou niet in staat zijn tot matige inspanning zonder ernstig gestresseerd te raken. Heaves kan zich in vele gradaties van ernst manifesteren.
Een minder ernstige luchtwegaandoening staat bekend als lage luchtwegontsteking (LRTI) of kleine luchtwegaandoening (SAD). Hoewel dit geen volwaardige allergie is zoals in het geval van heaves, is het wel een ontstekingsproces. Het wordt gewoonlijk duidelijk wanneer het paard wordt gevraagd voor extreme inspanning. Deze ontsteking is misschien niet merkbaar bij paarden die gebruikt worden voor recreatief rijden met een lage intensiteit, hoewel de ziekte na verloop van tijd ernstiger kan worden totdat zelfs lichte inspanning al beangstigend is.
Minder ernstige luchtwegontsteking en kleine verhogingen van de slijmproductie eisen al snel hun tol van de paardensporter die probeert 150 tot 200 keer per minuut adem te halen, zoals het geval is bij paarden in competitieverband. Een andere complicerende factor is dat paarden geen gevoelige hoestreflex hebben. Er kan vrij veel slijm in de luchtwegen van het paard zitten zonder dat dit een hoestreactie teweegbrengt. Dit staat in schril contrast met mensen en honden. Een endoscopisch onderzoek van de luchtwegen kan grote hoeveelheden slijm aantonen bij een paard zonder voorgeschiedenis van hoesten. Een paard met een ademhalingsziekte hoest niet noodzakelijk.
Als een slijmmonster uit de longen wordt genomen, worden meestal grote aantallen neutrofielen (puscellen) aangetroffen. Significante bacteriële infecties kunnen worden vastgesteld wanneer de monsters naar het microbiologisch laboratorium worden gebracht. Deze bacteriën kunnen de primaire oorzaak van het probleem zijn, of ze kunnen een secundair, complicerend probleem zijn na een virale infectie. Secundaire infecties kunnen de hersteltijd van het paard verlengen.
Gemeenschappelijke oorzaken van kleine luchtwegaandoeningen zijn infectieuze agentia zoals bacteriën en virussen; schadelijke gassen zoals ammoniak; en deeltjes in de lucht zoals schimmelsporen en stof. Schimmelsporen zijn de meest voorkomende irriterende bestanddelen in stallucht. Wanneer deze sporen in voldoende grote hoeveelheden worden ingeademd, kunnen ze ontsteking en irritatie van de kleine luchtwegen veroorzaken, zelfs bij paarden zonder een allergische aandoening.
De bovengenoemde oorzaken kunnen op vele manieren op elkaar inwerken. Bijvoorbeeld, stof kan de gevoeligheid van een paard voor infecties verhogen. Evenzo zal een paard dat een luchtweginfectie oploopt in een stoffige omgeving er veel langer over doen om te herstellen dan wanneer het frissere lucht zou inademen.
Nucleair geneeskundige studies hebben aangetoond dat het minstens een maand duurt voordat de trilhaartjes die de luchtwegen bekleden hun functie na een griepaanval hebben hersteld. Met andere woorden, terwijl het paard er misschien maar een paar dagen ziek uitziet, zal het een maand duren voordat zijn longen zich herstellen. In deze periode zullen de longen ook zeer gevoelig zijn voor het inademen van verontreinigende stoffen in de lucht.