Centrum zostało utworzone w 1959 roku pod kierownictwem Martina Meyersona, dyrektora założyciela, jako Harvard-MIT Joint Center for Urban Studies, aby zająć się intelektualnymi i politycznymi kwestiami stojącymi przed narodem doświadczającym powszechnych zmian demograficznych, gospodarczych i społecznych. Jego badania opierały się na założeniu, że rozwiązanie tych kwestii wymagało pomysłowych interdyscyplinarnych podejść do badania problemów i zagadnień miejskich, i wymagało współpracy między uniwersytetami, rządem i przemysłem.
W 1989 roku, podział został dokonany z Massachusetts Institute of Technology, i stał się powiązany wyłącznie z Harvard Graduate School of Design i Kennedy School of Government. Centrum skonsolidowane skupienie się na mieszkalnictwie, które pojawiły się w latach 70-tych, i zmienił zakończenie swojej nazwy z „Urban Studies” do „Studiów mieszkaniowych.”
Roczny wykład na cześć Johna Thomasa Dunlop jest zarządzany przez Wspólne Centrum Studiów Mieszkaniowych. Godne uwagi keynotes obejmują: Herbert Kohler Jr (2001); Angelo Mozilo (2002); Henry Cisneros (2003); Kim B. Clark (2004); Jack Kemp (2005); Lewis Ranieri (2008); Shaun Donovan (2009); Marc Morial (2010); Jonathan Reckford (2011); Mel Martínez (2012); Ron Terwilliger (2013); Jonathan F. P. Rose (2014); Marty Walsh (2017); Raphael Bostic (2018); Kim Dowdell (2019); i Michael Maltzan (2020).
.