Pandemia de gripă din 1918-1919 a ucis mai mulți oameni decât orice altă epidemie de boală din istoria omenirii. Cea mai mică estimare a numărului de morți este de 21 de milioane, în timp ce studiile recente estimează între 50 și 100 de milioane de morți. Populația mondială era atunci doar 28% cât este astăzi, iar cele mai multe decese au avut loc într-o perioadă de șaisprezece săptămâni, de la mijlocul lunii septembrie până la mijlocul lunii decembrie 1918.
Nu a fost niciodată clar, totuși, unde a început această pandemie. Deoarece gripa este o boală endemică, nu pur și simplu o boală epidemică, este imposibil să se răspundă la această întrebare cu certitudine absolută. Cu toate acestea, în cei șapte ani în care a lucrat la o istorie a pandemiei, acest autor a efectuat un studiu amplu al literaturii medicale și profane contemporane, căutând dovezi epidemiologice – singurele dovezi disponibile. Această trecere în revistă sugerează că cel mai probabil locul de origine a fost Haskell County, Kansas, un comitat izolat și slab populat din colțul de sud-vest al statului, în ianuarie 1918 . Dacă această ipoteză este corectă, ea are implicații de politică publică.
Dar înainte de a prezenta dovezile pentru Haskell County este util să trecem în revistă alte ipoteze privind locul de origine. Unii istorici medicali și epidemiologi au emis teoria că pandemia din 1918 a început în Asia, citând un focar letal de boală pulmonară în China ca precursor al pandemiei. Alții au speculat că virusul a fost răspândit de muncitorii chinezi sau vietnamezi, fie că au traversat Statele Unite, fie că au lucrat în Franța.
Mai recent, omul de știință britanic J.S. Oxford a emis ipoteza că pandemia din 1918 și-a avut originea într-un post al armatei britanice din Franța, unde o boală pe care medicii britanici au numit-o „bronșită purulentă” a izbucnit în 1916. Rapoartele de autopsie ale soldaților uciși de acest focar – astăzi am clasifica cauza decesului ca fiind SDRA – seamănă izbitor de mult cu cei uciși de gripă în 1918 .
Dar aceste ipoteze alternative au probleme. După pandemia din 1918-1919, mulți cercetători au căutat sursa bolii. Asociația Medicală Americană a sponsorizat ceea ce este, în general, considerat cel mai bun dintre mai multe studii internaționale cuprinzătoare ale pandemiei, realizat de Dr. Edwin Jordan, editor al The Journal of Infectious Disease. El a petrecut ani de zile analizând dovezi din întreaga lume; AMA a publicat lucrarea sa în 1927.
Din moment ce mai multe pandemii de gripă din secolele precedente erau deja bine cunoscute și proveneau din Orient, Jordan a considerat mai întâi Asia ca fiind sursa. Dar el nu a găsit nicio dovadă. Gripa a ieșit la suprafață la începutul anului 1918 în China, dar focarele au fost minore, nu s-au răspândit, iar oamenii de știință chinezi contemporani, instruiți de cercetătorii de la Institutul Rockefeller pentru Cercetări Medicale (acum Universitatea Rockefeller), au declarat că ei credeau că aceste focare au fost boli endemice fără legătură cu pandemia . Jordan a analizat, de asemenea, boala pulmonară letală citată de unii istorici drept gripă, dar aceasta a fost diagnosticată de oamenii de știință contemporani drept ciumă pneumonică. Până în 1918, bacilul ciumei putea fi identificat cu ușurință și în mod concludent în laborator . Așadar, după ce a urmărit toate focarele cunoscute de boli respiratorii din China, Jordan a concluzionat că nici unul dintre ele „nu poate fi considerat în mod rezonabil ca fiind adevăratul precursor” al pandemiei .
Jordan a luat în considerare și teoria lui Oxford conform căreia „bronșita purulentă” din taberele armatei britanice din 1916 și 1917 ar fi fost sursa. El a respins-o din mai multe motive. Boala a izbucnit, este adevărat, dar nu s-a răspândit rapid sau pe scară largă în afara bazelor afectate; în schimb, a părut să dispară . După cum știm acum, o mutație a unui virus gripal existent poate fi cauza unei crize virulente. În vara anului 2002, de exemplu, o epidemie de gripă a izbucnit în unele părți din Madagascar, cu o mortalitate și o morbiditate extrem de ridicate; în unele orașe, aceasta a îmbolnăvit o majoritate absolută – într-un caz, șaizeci și șapte la sută – din populație. Însă virusul care a provocat această epidemie a fost un virus H3N2 care, în mod normal, provoacă boli ușoare. De fapt, epidemia a afectat doar treisprezece din cele 111 districte sanitare din Madagascar înainte de a dispărea. Ceva similar s-ar fi putut întâmpla în baza britanică.
Jordan a luat în considerare alte posibile origini ale pandemiei de la începutul anului 1918 în Franța și India. El a concluzionat că era foarte puțin probabil ca pandemia să fi început în oricare dintre ele .
Acesta a lăsat Statele Unite. Jordan a analizat o serie de focare de primăvară de acolo. Dovezile păreau mult mai puternice. Se putea vedea gripa sărind dintr-o tabără a armatei în alta, apoi în orașe și călătorind cu trupele în Europa. Concluzia sa: Statele Unite au fost locul de origine.
Un studiu britanic ulterior la fel de cuprinzător, în mai multe volume, al pandemiei a fost de acord cu Jordan. Și el nu a găsit nicio dovadă a originii gripei în Orient, a respins și el focarul din 1916 din rândul trupelor britanice și a concluzionat și el: „Boala a fost probabil transportată din Statele Unite în Europa .”
Premiatul australian MacFarlane Burnet, laureat al premiului Nobel, și-a petrecut cea mai mare parte a carierei sale științifice lucrând la gripă și a studiat îndeaproape pandemia. Și el a concluzionat că dovezile sunt „puternic sugestive” că boala a început în Statele Unite și s-a răspândit odată cu „sosirea trupelor americane în Franța .”
Înainte de a respinge concluziile acestor cercetători contemporani care au trăit și au studiat pandemia, trebuie să ne amintim cât de buni au fost mulți dintre ei. Au fost într-adevăr foarte buni.
Institutul Rockefeller, ai cărui investigatori au fost intim implicați în această problemă, a inclus singur oameni extraordinari. Până în 1912, șeful său Simon Flexner – fratele său a scris „Raportul Flexner” care a revoluționat educația medicală americană – a folosit serul imunitar pentru a reduce rata mortalității pentru meningita meningococică de la peste 80% la 18%; în schimb, în anii 1990, la Massachusetts General Hospital, un studiu a constatat o rată de mortalitate de 25% pentru meningita bacteriană. Peyton Rous a primit Premiul Nobel în 1966 pentru munca pe care a făcut-o la institut în 1911; atât de mult a devansat consensul științific. În 1918, Oswald Avery și alții de la Institutul Rockefeller produseseră deja atât un ser curativ eficient, cât și un vaccin pentru cele mai frecvente pneumonii pneumococice. Cel puțin parțial din cauza pandemiei, Avery avea să-și petreacă restul carierei studiind pneumonia. Această muncă a condus direct la descoperirea „principiului transformării” – descoperirea sa că ADN-ul poartă codul genetic.
Observațiile unor cercetători de această calitate nu pot fi respinse cu ușurință. Jordan a fost de această calitate.
Mai multe dovezi împotriva ipotezei lui Oxford vin de la Dr. Jeffrey Taubenberger, bine cunoscut pentru munca sa de extragere a mostrelor de virus din 1918 din țesuturi conservate și de secvențiere a genomului său. El a crezut inițial, pe baza unei analize statistice a ratei de mutație a virusului, că acesta a existat timp de doi sau trei ani înainte de pandemie. Dar munca ulterioară l-a convins că virusul a apărut doar cu câteva luni înainte de pandemie (comunicare personală cu autorul din partea lui J Taubenberger, 5 iunie 2003).
Atunci, dacă observatorii contemporani au avut dreptate, dacă trupele americane au transportat virusul în Europa, unde a început în Statele Unite?
Atât studiile epidemiologice contemporane, cât și istoriile profane ale pandemiei au identificat primul focar cunoscut de gripă epidemică ca fiind cel care a avut loc la Camp Funston, acum Ft. Riley, în Kansas. Dar a existat un loc unde a avut loc o epidemie de gripă necunoscută până atunci – și remarcabilă.
Haskell County, Kansas, se afla la trei sute de mile la vest de Funston. Acolo, mirosul de bălegar însemna civilizație. Oamenii creșteau cereale, păsări de curte, vite și porci. Casele de gazon erau atât de comune încât chiar și unul dintre puținele birouri poștale ale comitatului era situat într-o casă de gazon săpată. În 1918, populația era de doar 1.720 de locuitori, răspândiți pe o suprafață de 578 de mile pătrate. Dar oricât de primitivă și crudă ar fi fost viața acolo, știința pătrunsese în comitat sub forma doctorului Loring Miner. Îndrăgostit de Grecia antică – recitea periodic clasicii în limba greacă – el a întruchipat comentariul lui William Welch conform căruia „rezultatele erau mai bune decât sistemul”. Fiul său a fost și el medic, instruit pe deplin științific, servind în Marina din Boston.
La sfârșitul lui ianuarie și începutul lui februarie 1918, Miner s-a confruntat brusc cu o epidemie de gripă, dar o gripă diferită de toate cele pe care le mai văzuse până atunci. În curând, zeci dintre pacienții săi – cei mai puternici, cei mai sănătoși, cei mai viguroși oameni din ținut – au fost loviți la fel de brusc ca și cum ar fi fost împușcați. Apoi, unul dintre pacienți a evoluat spre pneumonie. Apoi altul. Și au început să moară. Ziarul local Santa Fe Monitor, aparent îngrijorat să nu afecteze moralul în timp de război, a spus inițial puține lucruri despre aceste decese, dar în paginile interioare din februarie a raportat: „Doamna Eva Van Alstine este bolnavă de pneumonie. Fiul ei mic, Roy, este acum în stare să se ridice…”. Ralph Lindeman este încă destul de bolnav… Goldie Wolgehagen lucrează la magazinul Beeman în timp ce sora ei Eva este bolnavă… Homer Moody a fost declarat foarte bolnav… Mertin, fiul cel mic al lui Ernest Elliot, este bolnav de pneumonie… Copiii lui Pete Hesser se recuperează bine… Ralph McConnell a fost destul de bolnav săptămâna aceasta (Santa Fe Monitor, 14 februarie 1918).”
Epidemia s-a agravat. Apoi, la fel de brusc cum a venit, a dispărut. Bărbații și femeile s-au întors la muncă. Copiii s-au întors la școală. Iar războiul și-a recăpătat stăpânirea asupra gândurilor oamenilor.
Boala nu a scăpat, totuși, din gândurile lui Miner. Gripa nu era nici o boală care trebuia raportată, nici o boală pe care o urmărea vreo agenție de sănătate publică de stat sau federală. Cu toate acestea, Miner a considerat această întruchipare a bolii atât de periculoasă încât a avertizat oficialii naționali de sănătate publică în legătură cu ea. Public Health Reports (în prezent, Morbidity and Mortality Weekly Report), o revistă săptămânală produsă de Serviciul de Sănătate Publică al SUA pentru a alerta oficialii din domeniul sănătății cu privire la apariția unor focare de boli transmisibile în întreaga lume, a publicat avertismentul său. În primele șase luni ale anului 1918, aceasta ar fi fost singura referire în acel jurnal la gripă oriunde în lume.
Istoricii și epidemiologii l-au ignorat până acum pe Haskell cel mai probabil pentru că raportul său nu a fost publicat până în aprilie și se referea la decese din 30 martie, după apariția focarelor de gripă în alte părți. În realitate, până atunci județul era liber de gripă. Comitatul Haskell, Kansas, este primul caz înregistrat oriunde în lume al unui focar de gripă atât de neobișnuit încât un medic a avertizat oficialii din domeniul sănătății publice. Rămâne primul caz înregistrat care sugerează că un nou virus se adapta, în mod violent, la om.
Dacă virusul nu a provenit din Haskell, nu există o explicație bună pentru modul în care a ajuns acolo. Nu existau alte focare cunoscute nicăieri în Statele Unite de unde cineva ar fi putut transporta boala în Haskell și nici sugestii de focare de gripă, nici în ziare, nici reflectate în statisticile vitale în altă parte în regiune. Și, spre deosebire de epidemia din 1916 din Franța, se poate urmări cu o definiție perfectă traseul virusului de la Haskell către lumea exterioară.
Toată armata din județ s-a prezentat la Funston pentru instruire. Prietenii și familia i-au vizitat la Funston. Soldații au venit acasă în concediu, apoi s-au întors la Funston. Monitorul a raportat la sfârșitul lunii februarie: „Aproape toată lumea din întreaga țară are lagrippe sau pneumonie (Santa Fe Monitor, 21 februarie 1918)”. De asemenea, a notat: „Dean Nilson și-a surprins prietenii sosind acasă de la Camp Funston, în permisie de cinci zile. Dean pare că viața de soldat îi priește”. În curând s-a întors în tabără. Ernest Elliot a plecat să își viziteze fratele la Funston, deoarece copilul său s-a îmbolnăvit. Pe 28 februarie, John Bottom a plecat la Funston. „Preconizăm că John va fi un soldat ideal”, spunea ziarul (Santa Fe Monitor 28 februarie 1918).
Acești oameni, și probabil și alții nenumiți de ziar, au fost expuși gripei și ar fi ajuns la Funston între 26 februarie și 2 martie. Pe 4 martie, primul soldat din tabără s-a declarat bolnav de gripă la apelul bolnavilor. În tabără se aflau în medie 56.222 de soldați. În decurs de trei săptămâni, alți peste o mie unsprezece sute de oameni au fost suficient de bolnavi pentru a necesita spitalizare, iar alte mii de oameni – numărul exact nu a fost înregistrat – au avut nevoie de tratament la infirmerii împrăștiate în jurul bazei.
Chiar dacă virusul Haskell s-a răspândit sau nu în întreaga lume, momentul exploziei de la Funston sugerează cu tărie că focarul de gripă de acolo a provenit de la Haskell. Între timp, Funston a alimentat un flux constant de oameni către alte locații americane și către Europa, oameni a căror activitate era să ucidă. Aceștia ar fi fost mai pricepuți decât știau.
Soldații se deplasau neîntrerupt între Funston și lumea exterioară, în special către alte baze ale armatei și Franța. Pe 18 martie, în taberele Forrest și Greenleaf din Georgia s-au înregistrat primele cazuri de gripă, iar până la sfârșitul lunii aprilie douăzeci și patru din cele treizeci și șase de tabere principale ale armatei au suferit o epidemie de gripă . Treizeci dintre cele mai mari cincizeci de orașe din țară au înregistrat, de asemenea, în aprilie, un vârf al mortalității excesive cauzate de gripă și pneumonie . Deși acest val de primăvară a fost în general blând – al doilea val ucigător a lovit în toamnă – au existat totuși unele constatări îngrijorătoare. Un studiu ulterior al armatei spunea: „În această perioadă a fost observată pentru prima dată pneumonia fulminantă, cu plămâni umezi și hemoragici, fatală în 24 până la 48 de ore”. (Rapoartele de patologie sugerează ceea ce noi numim acum ARDS.) Prima autopsie înregistrată în Chicago a unei victime a gripei a fost efectuată la începutul lunii aprilie. Patologul a notat: „Plămânii erau plini de hemoragii”. El a găsit acest lucru suficient de neobișnuit pentru a-i cere editorului de atunci al The Journal of Infectious Diseases „să se uite peste el ca pe o boală nouă” .
Până atunci, gripa a izbucnit în Franța, mai întâi la Brest, cel mai mare port de debarcare pentru trupele americane. Până atunci, după cum a spus mai târziu MacFarlane Burnet, „este convenabil să urmărim povestea gripei în această perioadă în principal în ceea ce privește experiențele armatei din America și Europa .”
Faptul că pandemia din 1918 a început probabil în Statele Unite contează pentru că le spune investigatorilor unde să caute un nou virus. Ei trebuie să caute peste tot.
În ultimii ani, Organizația Mondială a Sănătății și autoritățile locale de sănătate publică au intervenit de mai multe ori atunci când noi virusuri gripale au infectat omul. Aceste intervenții au împiedicat ca virusurile să se adapteze la om și să declanșeze o nouă pandemie. Dar numai 83 de țări din lume – mai puțin de jumătate – participă la sistemul de supraveghere al OMS (site-ul flunet al OMS http://rhone.b3e.jussieu.fr/flunet/www/docs.html). Deși o anumită monitorizare are loc chiar și în acele țări care nu sunt afiliate în mod oficial la sistemul de supraveghere al OMS, aceasta nu este deloc adecvată. Dacă virusul a trecut la om într-o regiune slab populată din Kansas, și nu într-o regiune dens populată din Asia, atunci o astfel de trecere de la animal la om se poate întâmpla oriunde. Și dacă OMS nu primește mai multe resurse și dacă liderii politici nu se mișcă agresiv pe frontul diplomatic, atunci o nouă pandemie este într-adevăr prea inevitabilă.