Later Works
Na primavera de 1770 Lessing foi para a Biblioteca Brunswick Ducal em Wolfenbüttel, onde ficou até a sua morte em 15 de fevereiro de 1781. Emilia Galotti, uma tragédia doméstica baseada no tema da Virgínia, apareceu em 1772. A intenção de Lessing era modernizar a história romana; em vez de cair no poder sedutor do príncipe, Emilia escolhe morrer às mãos de seu pai, Odoardo. A solução final continua sendo um exercício pouco convincente e altamente intelectual: Friedrich von Schlegel chamou-a de “um grande exemplo de álgebra dramática”; Johann Wolfgang von Goethe falou de uma peça de teatro da enfermeira gedacht (pensada).
A introdução de Lessing do tema do poder político e da autoridade arbitrária, no entanto, deve ter encontrado uma resposta pronta entre os jovens zangados de seu tempo, embora a peça não defenda uma ruptura violenta com os poderes tradicionais. Galotti sacrifica a sua filha – ele não mata o príncipe. A verdadeira falha é que Emilia Galotti não tem herói. Emilia não é claramente a heroína, nem o pai dela. Marinelli é um vilão muito desprezível, e o príncipe não tem estatura pessoal como governante. Embora ele domine a brilhante reparação, por exemplo, na conversa com o pintor Conti, ele se revela como um amante e governante mal-humorado e irresponsável que está rapidamente pronto para assinar uma sentença de morte.
A partir de 1778 Lessing envolveu-se em um veemente conflito teológico com protestantes ortodoxos quando publicou fragmentos da Apologia para o Culto Razoável de Deus pelo professor de Hamburgo Hermann Samuel Reimarus. O ataque destemido de Lessing ao pastor de Hamburgo Johann Melchior Goeze em Anti-Goeze (1778) e sua nobre defesa da tolerância foram, no entanto, frustrados quando os protestantes persuadiram Carlos I, Duque de Brunswick, a silenciá-lo. Lessing, cruelmente condenado a abster-se de responder aos ataques, sofreu um ano de desespero: sua amada esposa, Eva König, viúva de um amigo de Hamburgo, morreu em janeiro de 1778. Lessing tinha casado com ela no outono de 1776.
No Anti-Goeze Lessing proferiu a orgulhosa declaração: “Se Deus na sua mão direita segurasse toda a verdade e na sua mão esquerda a busca sempre activa da verdade, embora com a lembrança de que eu erraria para todo o sempre, e me dissesse: ‘Escolhe’, eu escolheria humildemente a sua mão esquerda e diria: ‘Pai, dá’. A pura verdade é só para Ti”. Os pontos de vista de Lessing obviamente tinham muito em comum com o panteísmo de Baruch Spinoza. Ambos acreditavam que a verdade última estava por baixo de todos os dogmas da igreja.
Nathan der Weise: Ein dramatisches Gedicht (1779; Nathan the Wise), escrito em verso branco, demonstra essa ideia. É menos um drama do que uma manifestação do pensamento progressista de Lessing, da tolerância religiosa e do humanitarismo iluminado. Não há dúvida de que Mendelssohn e o próprio Lessing foram os modelos do caráter de Nathan. A peça, apesar das características de comédia, não é comédie larmoyante. Ela ativa a fábula do primeiro dia de Boccaccio em O Decameron: os anéis simbolizam as três religiões – cristã, judaica, maometana. Esta parábola de anéis aparece também na Gesta Romanorum, uma colecção de histórias latinas do início do século XIV.
Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780) reafirma a profunda crença de Lessing no esclarecimento e no progresso da raça humana. Várias formas de religião são meramente estágios na luta pela perfeição e verdade. Lessing fingiu ser meramente o editor dos cem parágrafos de “A Educação da Raça Humana”. Na verdade, ele resume as suas doutrinas de fé. Será que ele sustenta o dogma da imortalidade? Ele acredita claramente na metempsicose, ou seja, na transmigração da alma de um ser humano (ou animal) na morte para um novo corpo; e ele reafirma fortemente sua confiança no progresso humano e em seus estágios mais elevados: a iluminação e a pureza do coração. A doutrina de Erbsünde, o pecado original, é demonstrada como a incapacidade do homem de ser inteligentemente governado pela lei moral. A educação é a chave para a fé de Lessing. Há uma nota muito pessoal nas declarações de convicção religiosa no que diz respeito ao fundamento de toda certeza no conhecimento e da fé numa Providência eterna que nunca pode ser racionalmente percebida. Lessing percebe que “a linha mais curta nem sempre é a reta”
Se Lessing foi o primeiro crítico na Europa, como afirmava Thomas Babington Macaulay, é discutível, mas certamente foi, com Goethe e Schiller, um brilhante e destemido juiz de forma artística e um grande crítico literário moderno.