Críticos literários geralmente concordam que a carreira de Henry James pode ser dividida em três períodos, o primeiro de 1876 a meados da década de 1880, o segundo de meados da década de 1880 a 1897, e o terceiro de 1897 até a sua morte. O “A Besta na Selva” de James foi escrito e publicado na fase final da carreira de James (1903). Como outros trabalhos compostos durante este período, o estilo desta história é o produto do desejo de James de minuciosamente tornar as permutações de uma consciência individual, neste caso a mente do protagonista da história, John Marcher. Tematicamente, esta história pode ser ligada a um dos maiores romances de seu período posterior, Os Embaixadores, que também foi publicado em 1903.
Both “A Besta na Selva” e Os Embaixadores, mesmo que de formas diferentes, apresentam ao leitor a idéia do fracasso em viver a vida. “A Besta na Selva” é a história de John Marcher, que acredita estar destinado a um destino especial. Esta convicção é tão profunda que, em vez de mergulhar na vida, Marcher escolhe viver à margem da vida, esperando que este evento especial ocorra. Quando, no final de sua vida, Marcher decide que estava enganado em sua convicção, e que nada de importante era, de fato, seu destino, ele é deixado um homem quebrado. Ele percebe que a sua excepcionalidade é de um aspecto puramente negativo: “O destino que tinha sido marcado por ter encontrado com uma vingança – ele tinha esvaziado a taça para as borras; ele tinha sido o homem do seu tempo, o homem, a quem nada na terra deveria ter acontecido.”