Într-o dimineață de august, am mers în fața bisericii în rochia mea albă, nervoasă și emoționată. Familia și prietenii stăteau în băncile de la Queen of Apostles din Alexandria, Virginia. Zâmbeau și își ștergeau lacrimile. Episcopul a început ceremonia. Urma să mă căsătoresc – nu cu un bărbat, ci cu Isus.
Au trecut șapte ani de când am devenit o fecioară consacrată. De când eram tânără, am presupus că mă voi căsători și probabil că voi avea copii. Și, într-un fel, am avut dreptate: sunt una dintre cele aproximativ 3.500 de femei din lume care sunt căsătorite cu Dumnezeu. Nu sunt călugăriță și nici nu locuiesc într-o mănăstire, contrar a ceea ce ar putea crede lumea. Dar sunt, și am fost întotdeauna, celibatară.
Dar acesta nu este singurul lucru care mă definește: Numele meu este Carmen Briceno, dar toată lumea îmi spune China (sună ca „cheenuh”). Am 35 de ani, sunt fiica unui diplomat și m-am născut în Venezuela, dar am trăit în Statele Unite în cea mai mare parte a vieții mele.
Crescând, am fost ceea ce s-ar putea numi un „catolic de leagăn” – familia mea mergea la slujbă în fiecare duminică, dar nu eram incredibil de religioși, ci mai mult catolici din punct de vedere cultural. Nu am avut o relație profund personală cu Dumnezeu în niciun sens. Abia mai târziu, ca tânăr adult, credința mea a devenit a mea și i-am permis lui Dumnezeu să-mi schimbe viața.
Îndrăgostit de Dumnezeu
Când m-am mutat în Virginia, ca tânăr adult, am început să joc volei – ceea ce, într-un fel, mi-a deschis calea spre Dumnezeu. În timp ce jucam, am întâlnit o fată creștină. Ea a fost prima mea prietenă necatolică. Nu a fost insistentă și nu a încercat niciodată să mă convingă să mă convertesc. În schimb, ea a avut un rol esențial în a-mi demonstra cum ar putea fi cu adevărat o relație cu Dumnezeu, pentru că în ea am văzut o dragoste profundă, tangibilă și o legătură personală cu Iisus Hristos. Văzându-l pe Isus viu în ea, m-am gândit: Asta. Vreau asta.
Ea a scos la lumină unele dintre răspunsurile la întrebări pe care nu știam că le aveam. Când m-a întrebat despre relația mea cu Dumnezeu, chiar habar nu aveam cum să răspund. Când nu ești întrebat despre credința ta, s-ar putea să nu cunoști profunzimea a ceea ce îți lipsește. În acea perioadă, am întâlnit și un preot, părintele Juan, care s-a întâlnit cu mine în mod regulat și mi-a explicat atât de multe lucruri despre credință și despre Biblie. Astfel, prin aceste două prietenii înfloritoare, credința mea a fost adâncită sau, în multe feluri, trezită.
În 2005, am avut ocazia să merg la Köln, Germania, împreună cu alți 20 de tineri adulți, conduși de părintele Juan, pentru Ziua Mondială Internațională a Tineretului. A fost o săptămână puternică de rugăciune, slujire și părtășie cu Papa. Nu mai văzusem niciodată ceva asemănător; oamenii ardeau pentru Dumnezeu și nu se temeau să o exprime.
Acolo, am simțit prima presimțire a ceea ce avea să devină vocația mea. L-am simțit pe Domnul vorbindu-mi în rugăciune despre relația mea cu El – și nu, nu este o voce audibilă dramatică sau ceva de genul acesta! El mi-a spus pur și simplu: Ai acordat timp altor iubiți, dar te-ai gândit vreodată la mine? Ce-ar fi să-mi dai o șansă? A trebuit să ascult. Trebuia să-i dau o șansă.
După Ziua Mondială a Tineretului, credința mea a luat foc și eram însetată să aflu mai multe despre ceea ce Domnul îmi cerea. În această perioadă am primit o carte care mi-a schimbat viața. Cartea era Teologia trupului pentru începători, de Christopher West, despre Teologia trupului a Papei Ioan Paul al II-lea. Pe scurt, ea explică darul și scopul sexualității umane.
Sexul și virginitatea sunt daruri de la tine însuți pe care le oferi – nu ceva ce pierzi. Nu era vorba deloc de jargon religios; era vorba de frumusețea de a fi om. M-am conectat într-un mod major la ideea că exprimarea iubirii nu înseamnă doar sex. Este vorba despre a dori ce este mai bun pentru cealaltă persoană.
Pentru că virginitatea este un mare dar, am fost întotdeauna sinceră cu foștii mei iubiți. Am vrut să aștept până la căsătorie pentru că înțelegeam scopul sexului, iar când acest lucru devenea o problemă în relație, trebuia inevitabil să o rup. Dacă ei nu puteau să-mi respecte și să-mi înțeleagă decizia, atunci nu voiam să-mi pierd timpul.
O decizie dificilă
După perioada petrecută în Germania, eram atât de dornică să învăț mai multe despre credința mea. Am pus nenumărate întrebări preotului meu și am studiat Biblia îndeaproape, întâlnindu-l cu adevărat pe Dumnezeu într-un mod nou.
Această călătorie nu a fost întotdeauna ușoară, totuși. La acea vreme, învățam, de asemenea, despre fecioarele consacrate, ceea ce se alinia cu ceea ce înțelegeam eu despre darul sexualității lui Dumnezeu. Deși nu luasem încă decizia, simțeam o mare atracție față de aceasta, iar familia mea era ușor îngrijorată.
Au urmat tulburări între mine și familia mea. Ei se întrebau de ce aveam atâtea întrebări. Am avut senzația că se întrebau dacă m-au învățat bine sau dacă m-au dezamăgit în vreun fel. Pentru venezueleni, care sunt foarte religioși, întrebările mele erau aproape insultătoare, în sensul că sugerau că nu învățasem ceva sau că nu fusesem învățat suficient.
Peste toate acestea, tatăl meu întreba: „Dar cine va avea grijă de tine!”, în timp ce mama mă întreba despre viitorii nepoți. (Din fericire, între cei doi frați ai mei, am cinci nepoate și una pe drum, așa că nu duc lipsă de copii)! După ce am discutat, aceste probleme nu au durat. În ciuda îngrijorării inițiale, părinții mei au fost alături de mine. Au văzut schimbările care se produceau în mine și bucuria pe care o aveam în urma experienței cu Dumnezeu. M-au văzut cum m-am îndrăgostit profund de credința mea, iar acest lucru a început un proces de convertire și pentru ei.
Am fost atrasă să devin o fecioară consacrată datorită rădăcinilor sale frumoase și străvechi – în biserica primară, femeile făceau jurăminte private pentru a-i aparține pe deplin lui Hristos și a nu se căsători. Acestea au fost primele fecioare martire, cum ar fi Agatha și Lucy, care au fost executate pentru că nu au vrut să se căsătorească cu cetățeni romani, deoarece erau deja jurate lui Dumnezeu. Ele au trăit în familiile lor și s-au dedicat faptelor de milostenie în comunitatea lor. L-au iubit atât de mult pe Domnul încât au vrut să i se dăruiască cu totul Lui.
Viața ca fecioară consacrată a venit din iubire, și asta m-a atras atât de mult. „Ordo Virginum” – care este termenul corect din punct de vedere tehnic – sunt doar atât. Ei au cetățeni obișnuiți; au locuri de muncă și sunt responsabili pentru întreținerea lor. Am cunoscut unii care sunt chiar doctori și avocați.
Decizia mea nu a venit ușor. Îmi place să le spun oamenilor: „Nu am renunțat la relațiile romantice pentru o idee. M-am îndrăgostit de o persoană, Isus Hristos”. Înțelegeam angajamentul pe viață pe care l-ar însemna acest lucru, așa că m-am asigurat că am avut încredere că aceasta era voia lui Dumnezeu pentru mine.
Părintele Juan deschisese o casă unde eu și alte femei care se gândeau la viața consacrată puteam avea spațiul necesar pentru a ne ruga și a discerne dacă această vocație era pentru noi. Locuiam în casă și ne rugam împreună, păstrându-ne în același timp slujbele noastre obișnuite. Era o mănăstire veche, așa că avea o capelă unde ne puteam ruga și era chiar vizavi de biserica parohială locală.
În Biserica Catolică, există multe forme de viață consacrată. Nu toată lumea este chemată să fie călugăriță. Există multe vocații și căi. În această perioadă, am avut și un director spiritual, care m-a ajutat să pășesc prin a afla care este voia lui Dumnezeu pentru mine. După doi ani de rugăciune, lectură, direcție spirituală și discernământ, mi-am dat seama că Dumnezeu mă chema să fiu pe deplin a Lui ca fecioară consacrată.
În timp ce procesul de discernământ este esențial, adevărul este că Dumnezeu te alege, te face al Lui și apoi te pune înapoi în lume. Nu ajungi pur și simplu să devii o fecioară consacrată. Dumnezeu m-a ales pe mine în aceeași măsură în care eu l-am ales pe Dumnezeu. A fost o curtare, într-un fel. I-am spus lui Dumnezeu: „Dacă vrei să fiu cu tine, trebuie să mă faci să mă îndrăgostesc cu adevărat de tine”. Dacă le-am dat o șansă și altor bărbați din viața mea, de ce nu și lui Dumnezeu? Poate părea ciudat, dar a fost un raționament logic.
Scoaterea noii mele căi
În august 2009, la vârsta de 28 de ani, am decis că aceasta era, de fapt, calea pe care Dumnezeu mi-o cerea și, de asemenea, ceea ce îmi doream foarte mult. Aveam nevoie ca dioceza și episcopul să accepte cererea mea de a deveni o fecioară consacrată. Dioceza are propriile cerințe și proces – inclusiv faptul că trebuie să fii virgină.
Am avut iubiți, dar nu am fost niciodată fizică cu ei. Întotdeauna am spus foarte clar că intimitatea sexuală este pentru căsătorie și în scopul unirii soților, precum și al procreării. O femeie care s-a angajat în mod liber într-o uniune sexuală nu este eligibilă pentru această formă de viață consacrată, dar orice altă formă de viață consacrată le este deschisă.
În cele din urmă, ei vor să se asigure că este o chemare autentică și că femeia este suficient de matură pentru a înțelege angajamentul pe viață. Este o consacrare irevocabilă. Și, din fericire, petiția mea a fost acceptată. Am fost consacrată, nu în cadrul unei nunți, ci al unei consacrări. Am purtat o rochie albă și am avut o verighetă. A fost o zi frumoasă.
Oamenii m-au întrebat dacă pot fi la fel de dedicată credinței mele fără a fi nevoită să mă căsătoresc cu Hristos. Răspunsul este da, categoric aș putea – dar nu pot fi căsătorită cu un alt bărbat și în același timp să mă dăruiesc pe deplin lui Dumnezeu în modul în care Dumnezeu vrea pentru mine. Pentru că, în acest caz, vocația mea principală ar fi aceea de soție. În fecioria consacrată, însă, îi dau lui Dumnezeu libertatea de a mă folosi când și cum vrea El. Totul din mine este al Lui.
Există oameni care pot crede că a te căsători cu Hristos este cumva mai puțin real. Dar, în multe privințe, am aceleași lupte pe care le-ar avea o soție. Doar că eu comunic cu soțul meu prin rugăciune, deoarece El nu este în cameră cu mine fizic. Dacă mă lupt cu ceva, am unde să mă adresez. Când mă gândesc la fidelitate, nu sunt îngrijorată. Pentru asta sunt viața mea intensă de rugăciune și comunitatea mea puternică. Ele mă ajută să-mi restabilesc echilibrul.
Oamenii se întreabă și despre permanența unei astfel de vocații – dar uită că și căsătoria este permanentă! Dar poate cel mai important lucru este că, chiar dacă voi fi ispitit, nu voi schimba cursul vieții mele. Vocația mea este mult mai mare decât un sentiment de moment.
Singurătatea și dorința nu sunt cuvinte rele; nu sunt gânduri interzise. Nu este un secret că m-am întrebat cum ar fi fost să fiu căsătorită și să am copii, dar este important ca oamenii să știe că mi-am ales viața. Nu mi-a fost impusă, chiar dacă poate fi greu de înțeles. Nu mă îndoiesc de vocația mea și consider că faptul că i-am spus „da” lui Dumnezeu este un dar. Este un sacrificiu și sunt conștientă de asta. Sunt complet plină de bucurie și fericire.
Înțeleg că oamenii sunt incredibil de curioși în legătură cu modul în care o fecioară consacrată își trăiește viața. Ca oricine altcineva, eu fac lucruri normale. Mă duc la Starbucks și am un loc de muncă – dacă nu aș avea, nu aș mânca, pentru că sunt responsabilă de propriul meu venit și de subzistența mea.
Zilele mele sunt structurate un pic cam așa: Mă trezesc în jurul orei 6 dimineața și fac Liturghia Orelor, o rugăciune zilnică care are loc la ore diferite, la prima oră. Am un spațiu dedicat rugăciunii, iar casa mea este destul de normală în acest sens. Dar prefer să mă rog într-o biserică, unde se află sacramentul și mă pot ruga mai intenționat, fără distrageri. Am o mulțime de materiale de artă și de desen peste tot în casa mea, dar nu am televizor. Asta pentru că îmi place foarte mult când oamenii vin la mine și chiar vorbesc unii cu alții.
În jurul orei 7:30 dimineața mă pregătesc pentru zi. Mă rog timp de o oră înainte de slujbă, merg la slujbă și apoi fac câteva lecturi spirituale. De asemenea, îmi petrec nopțile și weekend-urile actualizându-mi site-ul și creând bunuri, cum ar fi jurnale, pentru magazinul meu Etsy, Sacred Print. Este distractiv și împlinitor pentru mine să creez aceste jurnale – fiecare dintre ele este desenată și pictată de mână. Iubesc artele și cred cu adevărat în puterea frumuseții ca mijloc de evanghelizare! Fiecare jurnal îmi ia aproximativ o oră și jumătate pentru a-l finaliza și mă rog pentru fiecare persoană pentru care fac unul. Când cineva îl primește, sper că îi va oferi ocazia de a vorbi despre credință. Motivul principal pentru care fac aceste jurnale este ca să pot merge în continuare la diferite grupuri care poate nu pot să-mi dea un stipendiu.
În ultimii ani, de când am devenit fecioară consacrată, am făcut o mulțime de lucruri în ceea ce privește munca: Am lucrat la o parohie timp de mulți ani și am dus adolescenți în misiuni internaționale. Am predat în școli catolice. Am călătorit în jurul lumii, ținând conferințe pentru adolescenți și tineri adulți pe teme de credință. Nu încerc să-i doctrinesc; încerc doar să le explic logica învățăturilor Bisericii, să le arăt că catolicismul nu înseamnă doar foc și pară și condamnare. Este despre dragoste. Când vine vorba de sexualitatea umană, ei cred că știu ce învață biserica și de ce – și se hotărăsc împotriva ei. Dar când le explici semnificația corpului uman și a sexului și frumusețea învățăturii bisericii, adesea înțeleg și se îndrăgostesc de modul în care i-a făcut Dumnezeu.
Explic că Dumnezeu a proiectat totul pentru un scop specific, iar atunci când ieșim din acest scop, găsim confuzie și ruptură. La fel cum un telefon conceput pentru comunicare se strică dacă îl folosești ca un ciocan sau pentru a juca baseball, la fel și corpurile și relațiile noastre suferă stricăciuni atunci când folosim marele dar al sexualității umane și scopul său pentru unire și procreare în afara căsătoriei. Explic că mulți oameni cred că vei muri dacă nu faci sex, dar eu sunt fericită și pe deplin vie și bucuroasă și nu am făcut – și nici nu voi face vreodată – sex!
Ca oricine altcineva, oamenii flirtează cu mine. Celor care s-ar putea să mă abordeze, dar nu mă cunosc, le spun pur și simplu că sunt căsătorită și că nu sunt interesată. S-ar putea să nu fie contextul potrivit pentru a intra în consacrarea mea, așa că mă limitez la asta. Știu că, în cultura noastră supra-sexualizată, ar putea părea că intimitatea sexuală este cea mai mare provocare a mea, dar nu este așa. Pentru mine, consider că este o provocare să mă asigur că viața mea este echilibrată între rugăciune, muncă, prietenii și familie. Am învățat cum să încurajez prieteniile profunde, personale, intime și non-sexuale – și acesta a fost un factor cheie pentru mine și pentru menținerea votului și a vocației mele.
Sper că prin credința mea și prin votul meu pot aduce iubire în această lume. Am ales în mod conștient și liber să renunț la căsătorie de dragul Împărăției lui Dumnezeu, ceea ce reprezintă un sacrificiu. Sper că se poate trage o lecție pozitivă din experiența mea.
Sper că ceilalți vor înțelege că nu sunt un masochist. Sunt o femeie îndrăgostită.
.