ST. PETERSBURG – De övervägande svarta kvarteren med hög fattigdom söder om Central Avenue har länge lockat politiker som uppvaktar väljarna med planer på att vända dem.
Att förbättra kvarteren som han kallade Midtown var nyckeln till den förre borgmästaren Rick Bakers vision 2001 om en ”sömlös stad” där ihållande rasistiska och ekonomiska orättvisor skulle smälta bort. Tretton år senare lovade den nyvalde borgmästaren Rick Kriseman att bekämpa fattigdomen i hela regionen ”söder om Central” Avenue.
Båda borgmästarna vann området med bred marginal och tävlar nu återigen om dess stöd.
När Baker, Kriseman och fyra andra borgmästaraspiranter går till primärvalet den 29 augusti, har Tampa Bay Times tagit sig an en bedömning av regionens framsteg sedan sekelskiftet, genom att analysera två decennier av uppgifter om inkomster, bostäder, demografiska förhållanden och brott.
Det fanns inte mycket framsteg att hitta.
Trots att staden har hjälpt till att styra in hundratals miljoner dollar i stadsdelarna runt Midtown sedan 1999 är de fortfarande fast i fattigdom.
Reglerat för inflationen har genomsnittshushållets inkomst sjunkit.
Ägendomsvärdena i stadsdelarna har sjunkit. Endast 43 procent av bostäderna i Midtown och Childs Park är ägarlägenheter, en andel som stadigt har sjunkit sedan den var 60 procent 2002.
I dag spenderar nästan hälften av regionens hyresgäster större delen av sin inkomst på att hålla tak över huvudet – nästan dubbelt så många som 1999.
Det har skett vissa blygsamma vinster. Fler människor har en gymnasieexamen eller motsvarande, från 60 procent 1999 till cirka 75 procent i dag.
Brottsligheten har också sjunkit, vilket speglar trenden i hela staden, delstaten och landet. Men många av St Petersburgs mest våldsamma stadsdelar finns fortfarande kvar i Midtown.
Andra symboliska segrar har försvunnit. Midtowns enda livsmedelsbutik, som öppnade 2005 och hyllades av stadens ledare som en viktig förbättring av livskvaliteten, stängde för andra gången i februari. Några månader tidigare hände samma sak med en soul food-restaurang som öppnades på den tidigare platsen för områdets ikoniska nattklubb.
LÄS MER: St. Petersburgs borgmästare missade tecken på problem
ADAM SMITH: Kampen om den svarta rösten i St. Petersburg splittrar allierade, familjer
ST. PETERSBURG SHOWDOWN: Kriseman och Baker drar inga slutsatser i det första forumet
I intervjuer med Times har både Kriseman och Baker fördubblat sina ofta motstridiga strategier i regionen.
Kriseman säger att hans mål är att skjuta mer resurser till individer i stället för till byggnadsverk, även om det kan ta flera år att bära frukt.
”Om du gör det på samma sätt varje år och ingenting förändras, varför fortsätter du då att göra det på det sättet?”, sade han. ”Jag är orolig för att vi bara ska gå tillbaka och börja göra det vi gjort tidigare och att ingenting kommer att förändras.”
Baker sade att hans strategi att bygga upp och återuppliva institutioner fungerar och främjar utbildning och jobbtillväxt.
”Det kommer alltid att finnas mer arbete att göra”, sade han, ”men jag skulle vara tveksam till att ta en statistik utan att verkligen analysera vad som ligger bakom statistiken för att förstå vilken inverkan den har haft.”
”Det råder ingen tvekan om att de program som vi införde förändrade en hel del människors utveckling och även förändrade det övergripande utseendet och säkerheten i samhället”, tillade han.
Experter säger att resultaten visar på gränserna för vad en stad kan göra för att bekämpa generationsbaserad fattigdom.
”Även om de var riktigt fantastiska borgmästare har du en borgmästare i en stad som försöker motverka effekterna av en djup nationell recession”, säger Patrick Mason, ekonom och chef för avdelningen för afroamerikanska studier vid Florida State University.
Från vissa samhällsledare önskar man ändå att andra beslut hade fattats.
”Vi har inte skapat några möjligheter med de här pengarna”, säger Maria Scruggs, ordförande för St. Petersburgs avdelning av NAACP, som växte upp i Midtown och för närvarande kandiderar till en plats i stadsfullmäktige. ”Vi har bara satt på plåster, och jag vet inte riktigt om det har varit bra plåster.”
– – – –
När upploppen svepte över södra St Petersburg hösten 1996 kallade borgmästare David Fischer regionen söder om centrum för stadens ”utmaningsområde”. Baker gav det nya namnet ”Midtown”, som han definierade som en grupp kvarter med Central Avenue i norr och som sträcker sig ner till 30th Avenue South, mellan 4:e och 34:e gatan söderut.
2015 skapade staden Southside Community Redevelopment Area, som sträckte sig längre västerut till 49th Street South – in i Childs Park – och norrut så långt som till 5:e gatan norrut.
The Times fokuserade på ett område som avgränsades av Childs Park i väster, Bartlett Park i öster och Campbell Park i norr – övervägande svarta stadsdelar med historiskt sett hög fattigdom, ett område som liknar det nuvarande CRA. Omkring 22 000 personer bor där, varav 20 000 är svarta.
The Times samlade in uppgifter från U.S. Census Bureau, Florida Department of Revenue och St Petersburg Police Department. De senaste folkräkningsuppgifterna omfattar endast fram till 2015, två år in i Krisemans nuvarande mandatperiod, och statistiken för 2016 planeras inte släppas förrän i december.
Här är vad Times fann:
Det finns fler fattiga invånare i Midtown och Childs Park än vad det fanns 1999.
Då var områdets fattigdomsgrad 33 procent och det var hemvist för nästan hälften av St. Petersburgs fattiga svarta familjer. Nu är dessa stadsdelar ännu fattigare. Enligt folkräkningsberäkningar i dag ligger fattigdomsgraden mellan 34 och 43 procent.
Tillståndsuppgifter från 2009 – de första siffrorna som finns tillgängliga efter 1999 – visade ingen betydande förändring av fattigdomsgraden. Fattigdomen har fortsatt att sakta stiga sedan dess.
Många fler människor lever i djup fattigdom. Antalet hushåll som tjänar mindre än hälften av den federala fattigdomsgränsen har gått från 15 procent 1999 till 19 procent.
Invånarna tjänar mindre.
I Midtown och Childs Park kan cirka 19 procent av invånarna inte hitta arbete – mer än dubbelt så många som i resten av St Petersburg.
Inom området tjänade genomsnittshushållet 1999 28 000 dollar. År 2015 låg genomsnittet mellan 29 700 och 36 700 dollar, visar siffror från folkräkningen. Men justerat för inflation köper 36 700 dollar 2015 mindre än vad 28 000 dollar skulle ha gjort 1999.
Det är svårare än någonsin för invånarna att ha råd med sina bostäder.
Under de senaste två decennierna har hyrorna runt Midtown legat cirka 100 dollar efter medianpriset i resten av staden, enligt folkbokföringen.
Det var en stor skillnad 1999, då hyrorna låg på cirka 400 dollar respektive 500 dollar. Men nu när medianhyran i området har stigit över 800 dollar skär det djupt i hyresgästernas fickor. Enligt uppskattningar från folkräkningen betalar nästan hälften av hyresgästerna större delen av sin inkomst till hyran.
De skyhöga hyrorna förvärras av det låga bostadsägandet.
Enligt uppgifter från fastighetsvärderaren var 60 procent av enfamiljshusen i området ägarboende 2002, jämfört med 80 procent i resten av staden.
I dag är endast 43 procent av bostäderna i området ägarlägenheter.
”Folk kan inte hitta bostäder i Midtown”, säger Deborah Scanlan, chef för Neighborhood Home Solutions, en lokal ideell organisation som hjälper låginkomsttagare att köpa bostäder. ”Det är konsumenten som förlorar här – han fortsätter att betala pengar i hyra och kan inte spara pengar för att köpa den där bostaden.”
Fastighetsvärdena har sjunkit.
Utanför Midtown och Childs Park är 93 procent av St Petersburgs bostäder värda mer idag än vad de var 2002. Det gäller bara ungefär en fjärdedel av bostäderna runt Midtown.
I dessa kvarter har medianvärdet på bostäderna sjunkit från 48 000 dollar 2002 till 36 000 dollar 2016, 75 procent av vad de var värda för 14 år sedan.
Invånarna är bättre utbildade, men skolorna i området kämpar fortfarande.
Under de senaste två decennierna har Pinellas Countys examensfrekvens skjutit i höjden. Midtown och Childs Park har sett många av dessa vinster, med en ökning av andelen vuxna som hade en gymnasieexamen från 60 procent 1999 till cirka 75 procent 2015.
Barn i området är zonerade för att gå i tre av de fem sämst presterande grundskolorna i delstaten: Melrose, Campbell Park och Fairmount Park. Under de senaste åren har samordnade insatser från distriktet förbättrat resultaten i dessa skolor. Ändå misslyckades fyra av fem elever med läsningen 2017.
Brottsligheten har minskat, vilket följer lokala och nationella trender.
År 2002 rapporterades 1 405 våldsbrott i regionen, vilket är en ökning med 6 %.2 brott per 100 invånare, enligt polisuppgifter.
Under de följande 12 åren minskade våldsbrotten med hälften, till 706 incidenter 2014, de senaste tillgängliga uppgifterna.
Brottsligheten i resten av staden har dock också minskat. År 2002 var brottsligheten fyra gånger högre i Midtown och Childs Park än i resten av staden.
År 2014 var den mer än fem gånger högre.
Många invånare säger att brottsligheten fortfarande är ett stort problem. Johnnie B. Johnson, 85, som bor på 12th Avenue South, sa att hon slutade delta i ett bönemöte i närheten eftersom hon inte gillar att gå i sitt kvarter efter mörkrets inbrott.
”Tonåringar är vilda. Det är en enda röra här”, sade hon. ”Jag skulle inte gå ut själv på natten.”
– – – –
Från 1999 till 2015 hjälpte Sankt Petersburg till att styra över 210 miljoner dollar i privata och offentliga investeringar för att försöka förbättra livet i Midtown-området, visar stadens dokument.
En stor del av utgifterna var skattepengar för stora kapitalprojekt, som återuppbyggnaden av Gibbs High School och Perkins Elementary, som kostade 51 miljoner dollar och 9 miljoner dollar.4 miljoner dollar.
Den federala regeringen spenderade också 40 miljoner dollar på Pinellas Job Corps Center, som erbjuder gratis yrkesutbildning för ungdomar med låga inkomster, vilket läggs till de 3,7 miljoner dollar som staden spenderade för att samla ihop marken.
De största investeringarna som staden själv gjorde var markköp som påbörjades under Bakers administration. Staden spenderade 7,7 miljoner dollar på att köpa upp över 50 tomter – många av dem bostäder – i hopp om att kunna presentera ett stort markområde till en stor arbetsgivare på en plats som nu kallas Commerce Park.
Staden spenderade också miljontals dollar på att köpa mark för och på annat sätt stödja Tangerine Plaza, ett köpcentrum som var tänkt att få in en livsmedelsbutik i grannskapet – ett av Bakers främsta mål efter att ha tillträtt.
Inte något av de projekten blev verklighet. Staden misslyckades i sju år med att locka en stor arbetsgivare till Commerce Park och planerar nu att bygga flera platser som den kan hyra ut till mindre företag. Tangerine Places Sweetbay Supermarket öppnade 2005 och stängde 2013 innan det öppnades igen några månader senare som Walmart Neighborhood Market. Sedan stängde Walmart i februari. Det finns inga planer på att öppna igen.
”Det är alltid samma typ av tänkande: ’Låt oss hjälpa utvecklarna, låt oss hjälpa bankerna, och på något sätt kommer det att hjälpa de fattiga människorna'”, sade Mason.
Men vissa invånare sa att det tillvägagångssättet hade en positiv effekt på samhället.
”Saker som hände i vårt grannskap håller på att stängas”, sade Don Ware, en 40-årig husägare som bor fem kvarter från Tangerine Plaza.
”Alla har planer, men vad ska ni bevisa?” tillade han. ”Vad ska ni göra och visa att ni kommer att ta hand om området?”
Staden har också spenderat miljoner på gatubeläggning och försköningsprojekt längs de stora korridorerna, som att flytta kraftledningarna från gatan på 22nd Street South.
Catherine Weaver, ordförande för Wildwood Heights Neighborhood Association som löper längs den korridoren, sa att ”staden ser bättre ut än vad den någonsin har gjort tidigare”, men att det inte har gjort mycket för att hjälpa fattiga människor att ta sig ur fattigdom. Hon anser att alltför många människor ställer sig frågan: ”Vem ska hjälpa mig?”
”Vem som än sitter i ämbetet kommer att ha ett problem”, sade hon. ”Du har många frustrerade människor.”
– – – –
Under Kriseman har staden intensifierat insatserna för att riva övergivna hus och subventionera renoveringar av fastigheter i området, i hopp om att det ska höja regionens eftersatta fastighetsvärden.
Vid borgmästardebatten den 25 juli har Kriseman sagt att Walmart misslyckades i Midtown eftersom ”folk inte hade pengarna” för att upprätthålla det, och att Bakers strategi var en rad ”snabba lösningar”. Han fokuserar på Southside CRA, som är utformad för att pumpa intäkter från en växande skattebas till att förbättra småföretag i regionen.
”Om det handlade om att skapa möjligheten att köra förbi och se vad man byggt varje dag, skulle jag kunna göra det. Det skulle vara lätt att göra”, sade han till Times. ”Och om du vill bli omvald är det säkert en smart sak att göra.”
Baker har inte backat från det tillvägagångssätt som han förespråkade under sina två första mandatperioder som borgmästare.
”Vi kommer att fortsätta att bygga”, sade han under en debatt den 27 juni i en kyrka i Midtown. ”Det händer saker i dessa byggnader.”
Om den stängda livsmedelsbutiken: ”
Kontakta Nathaniel Lash på [email protected]. Följ @Nat_Lash.