Den 7 mars 1876 får den 29-årige Alexander Graham Bell patent på sin revolutionerande nya uppfinning – telefonen.
Den skotskfödde Bell arbetade i London tillsammans med sin far Melville Bell, som utvecklade Visible Speech, ett skriftligt system som användes för att lära döva att tala. På 1870-talet flyttade familjen Bell till Boston, Massachusetts, där den yngre Bell fick arbete som lärare vid Pemberton Avenue School for the Deaf. Han gifte sig senare med en av sina elever, Mabel Hubbard.
Under tiden i Boston blev Bell mycket intresserad av möjligheten att överföra tal via ledningar. Samuel F.B. Morses uppfinning av telegrafen 1843 hade gjort nästan omedelbar kommunikation möjlig mellan två avlägsna punkter. Nackdelen med telegrafen var dock att den fortfarande krävde att meddelanden måste överlämnas för hand mellan telegrafstationer och mottagare, och att endast ett meddelande kunde överföras åt gången. Bell ville förbättra detta genom att skapa en ”harmonisk telegraf”, en anordning som kombinerade aspekter av telegrafen och skivspelaren för att göra det möjligt för personer att tala med varandra på distans.
Med hjälp av Thomas A. Watson, en anställd på en maskinverkstad i Boston, utvecklade Bell en prototyp. I denna första telefon orsakade ljudvågorna att en elektrisk ström varierade i intensitet och frekvens, vilket fick en tunn, mjuk järnplatta – ett så kallat membran – att vibrera. Dessa vibrationer överfördes magnetiskt till en annan tråd som var ansluten till ett membran i ett annat, avlägset instrument. När detta membran vibrerade, återgavs det ursprungliga ljudet i örat på det mottagande instrumentet. Tre dagar efter det att patentet hade lämnats in överförde telefonen sitt första begripliga meddelande – det berömda ”Mr Watson, kom hit, jag behöver dig” – från Bell till hans assistent.