I år har nyheterna om klimatkrisen och den mänskliga utvecklingens inverkan på miljön blivit förstasidesnyheter runt om i världen – från Green New Deal till Greta Thunberg och Extinction Rebellion i Europa och resten av världen. Efter att ha tillbringat åratal som en sekundär fråga uppfattas den överväldigande brådskan med den förestående klimatkollapsen äntligen som en kris av medborgare över hela världen, och den skjuter upp på dagordningen när det gäller betydelse.
En av de mest oroväckande frågorna är problemet med plast och dess påverkan på planeten, i synnerhet på våra oceaner. Experter uppskattar att 12,7 miljoner ton plast hamnar i våra hav varje år, vilket motsvarar en full sopbil varje minut. År 2050 kommer det att finnas mer plast än fisk i haven, och det är utan att jättar som Kina och Indien ökar sin plastanvändning. Även så kallad biologiskt nedbrytbar plast kan ta åratal att brytas ned – ändå är det moderna livet i hög grad beroende av materialet. Det är helt enkelt inte möjligt att göra sig av med den helt och hållet, eftersom det skulle innebära oöverkomliga kompromisser – till och med en minskning av plastförpackningar till förmån för papper medför en oacceptabelt hög avskogningskostnad.
Detta är utmanande frågor för ingenjörer, tillverkare och de som arbetar inom industrin, och många organisationer inom sektorn överväger att tillämpa en cirkulär ekonomi – genom att ta bort avfall och föroreningar, behålla produkter och material i bruk och återskapa naturliga system.
I takt med att denna trend tar fart kommer det att krävas mer investeringar i grön FoU& och i materialinnovation om vi ska kunna se en minimering av plastförbrukningen – liksom en fullständig återanvändning eller återvinning av plast i ekosystemet.
En ny plastekonomi
En cirkulär ekonomi för plast är en viktig del av det som Ellen MacArthur Foundation har kallat ”den nya plastekonomin” (NPE). NPE föreställer sig en värld där bland annat all problematisk eller onödig plastanvändning elimineras, produkter utformas för återanvändning där det är möjligt och all plast som inte återanvänds antingen återvinns eller komposteras. Viljan att ta itu med problemet finns bland företagen: Industrijättar som Unilever, Nestle och PepsiCo har alla åtagit sig att övergå till en mer cirkulär ekonomi när det gäller deras plastförpackningar, medan en rad stora detaljhandelsföretag har tillkännagivit planer på att radikalt minska mängden plast som används, däribland Walmart och Aldi. Även om vi bör uppmuntras av dessa företags ambitioner finns det fortfarande många tekniska problem som återstår att lösa.
Ett stort hinder är att många typer av plast i sin nuvarande form varken kan återanvändas eller återvinnas på grund av deras polymerers struktur. Även om det för vissa plaster finns utmärkta återvinningsprogram – till exempel kan polyetentereftalat, som används vid tillverkningen av många plastflaskor, återvinnas och återanvändas som mattor eller bagage. Men de flesta är i princip bara genomförbara som engångsprodukter, till exempel polypropen, eller svåra att återvinna ordentligt, som PVC. Industrin måste antingen hitta sätt att återanvända eller återvinna de befintliga plasttyper som används, eller ta fram nya material som lämpar sig bättre för en cirkulär ekonomi än våra nuvarande alternativ – innovation inom forskning och utveckling kommer att vara avgörande.
Företag som Agilyx , som har lyckats göra polystyren, en särskilt problematisk plast, flytande och helt återvunnen, har redan gjort framsteg. Innovationer kring sådan ”extrem” återvinning kommer dock bara att vara användbara för att ta itu med utmaningen om de kan skalas upp och genomföras i hela branschen. För att fortsätta att göra verkliga framsteg inom alla sektorer krävs en stegvis förändring av det belopp som investeras i grön R&D. Vi kan redan se effekterna av sådana investeringar i nya ”mirakelmaterial” som borofen, som lovar att förändra utvecklingen av sensorer, batterier och katalytisk kemi. Målet är att utrusta forskarna med tillräckligt med data så att vi kan se liknande transformativa resultat på plastområdet.
En cirkulär lösning
Den goda nyheten för dem som arbetar inom industrin är att sådan forskning också skulle kunna vara extremt lönsam, med MacArthur Foundation som uppskattar att lösningar för återvinning av de 86 % av plasten som för närvarande inte återvinns skulle kunna vara värda upp till 120 miljarder dollar. Om bara en enda branschjätte – till exempel Amazon eller Alibaba – ändrade sitt sätt att hantera förpackningar till en mer hållbar modell, skulle själva volymen som det rör sig om kunna ge upphov till hela branscher nästan över en natt. För framåtblickande organisationer kan miljöskydd vara extremt lukrativt. Att omfamna miljövänlighet och investera i forskning och utveckling innebär dock att vi oundvikligen kommer att få se en motsvarande ökning av den producerade datamängden. För att undvika en dataflod och för att se till att R&D-insikterna leder till konkreta resultat måste industrin investera ytterligare i metoder för att korrekt fånga, reproducera och harmonisera data.
Utmaningen är tydlig – vår nuvarande ekonomiska modell fungerar inte. För oss själva och för den planet vi lever på har vi en moralisk, miljömässig och ekonomisk skyldighet att så snabbt som möjligt övergå till en mer cirkulär plastekonomi. Med tanke på hur integrerad plast har blivit i det moderna livet är det samtidigt orealistiskt att föreställa sig att vi kommer att göra oss av med den helt och hållet. Det handlar inte bara om att förkasta ohållbara polymerer utan också om att ha tillgång till bättre och grönare ersättningsmaterial. Genom att investera kraftigt i grön FoU kan vi göra plast till en hållbar del av vår ekonomi som används och återanvänds utan att ekosystemen runt om på planeten skadas. Våra forskare har hjärnorna och talangen; det är helt enkelt upp till oss att stödja dem med resurserna.
Phoebe McMellon är direktör inom segmentet Olja &Gas på Elsevier, ett globalt informationsanalytiskt företag som specialiserar sig på vetenskap och hälsa.