Den första ”icke-fiktiva” romanen var Operación Masacre, som färdigställdes 1957 av argentinaren Rodolfo Walsh. In Cold Blood av Truman Capote var den andra, och den första engelskspråkiga, boken; den etablerade sig som ett historiskt exempel på berättande journalistik i romanform. Den publicerades 1965 och bidrog till att visa författarna möjligheten att använda kreativa tekniker samtidigt som man höll sig till journalistikens riktlinjer.
Tyvärr hävdar Capote att han uppfann denna nya form av journalistik, men man anser ofta att ursprunget till en rörelse av kreativt skrivande inom journalistiken har inträffat mycket tidigare. Kännetecken för narrativ journalistik kan hittas i Daniel Defoes skrifter på 1700-talet, liksom i skrifter av Mark Twain på 1800-talet och James Agee, Ernest Hemingway och John Steinbeck under andra världskriget.
Capotes samtida Tom Wolfe skrev också The New Journalism 1974 och anses ha populariserat diskussionen om lämpligheten av narrativitet inom journalistiken. Han nämner Gay Talese som den nya journalistikens ”fader” och exemplifierar den narrativa journalistikens grunder i sin sammanställning ”The Gay Talese Reader”.
I dag använder sig många facklitterära romaner av narrativ journalistik för att berätta sina historier. Tryckta publikationer som Harper’s, The New Yorker, Esquire, Rolling Stone och The Village Voice är också välkomna hem för narrativa journalister.
Mainstream-tidningspublikationer är fortfarande försiktiga med att stödja narrativ journalistik för mycket på grund av tids- och utrymmesbegränsningar, och trycker ofta enstaka berättelser i ett söndagsinslag eller en tilläggstidning.
De definitioner som ges av narrativ journalistik är många och varierande. Vissa föredrar att kalla den litterär journalistik eller kreativ facklitteratur. Enkelt uttryckt är narrativ journalistik det sätt på vilket en berättelse konstrueras genom en viss synvinkel och ett visst arrangemang av händelser. Nieman Program on Narrative Journalism, som lanserades 2001, syftar till att tillhandahålla ett centrum för undervisning, lärande och praktik av narrativ journalistik. Nieman Foundation definierar narrativ journalistik som mer än att bara berätta historier: det är en komplex genre med flera lager och sammanhang som, när den är väl utförd, har förmågan att reformera tidningar och göra dem viktiga och övertygande. I stort sett omfattar några kritiska delar av narrativ journalistik följande:
-Den innehåller korrekt, välresearchad information och är också intressant att läsa.
-Den tittar på spännande människor, mänskliga känslor och verkliga situationer. Den ger den privata berättelsen bakom den offentliga berättelsen.
-Den sträcker sig bortom det vanliga genom att blanda reportage av fakta med fiktionens skrivstil.
Mark Kramer, tidigare chef för Nieman Program on Narrative Journalism, säger att det är ”journalistik som inte utgår från att läsaren är en robot, som erkänner att läsaren vet mycket och känner och fnyser och blir vild”. Kramer betonar vikten av röst. Läsarna har sitt kaffe med tidningen på morgonen, säger han. De vill förstå och till och med identifiera sig med nyhetsrösten, men vanlig nyhetsrapportering är anonym och återhållsam, vilket gör att läsaren känner sig ensam. När man har en publik som består av så många olika sorters människor verkar det rimligt att vädja till den minsta gemensamma nämnaren och bara tala om fakta. Men vad som händer är att nyhetsrösten avpersonaliseras – den berättande journalistiken syftar till att sätta den mänskliga rösten tillbaka vid frukostbordet. Kramer definierar narrativ journalistik som skrivande som innehåller följande element:
1.scener som utspelar sig;
2.karaktärer;
3.handling som utvecklas med tiden;
4.en röst som har personlighet;
5.en relation till publiken; och
6.mål – ett tema, ett syfte och en orsak.